Ted Lewis (Theodore Leopold Friedman) 1892

Clarinettista, Sassofonista, cantante, direttore d’orchestra e attore statunitense (Circleville, Ohio, 6.6.1892 – New York, 25.8.1971). Giovanissimo, con il fratello Edgard fa parte di un’orchestra di ragazzi diretta da un musicista tedesco, in cui impara a suonare il clarino secondo la tradizione ebraica dell’Europa centrale. Nel retrobottega di un salone di parrucchiere ha occasione di ascoltare una piccola orchestra nera il cui banjoista, Cricket Smith, lo inizia al ragtime e al blues. Nel 1910 organizza la prima Lewis Band (clarinetto, violino, piano, batteria), suonando contemporaneamente il sax alto, strumento allora divenuto di moda. Partecipa ad una tournée di vaudeville, presenta una commedia musicale basata sul Trovatore (lui, il clarinetto, è Leonora, mentre suo fratello, alla cornetta, impersona Manrico!). Il suo pregio aumenta e il batterista Earl Fuller, direttore di un’orchestra di Coney Island, gli affida la direzione musicale del suo quintetto, la Earl Fuller’s Famous Jazz Band (1917). Il gruppo, di cui fa parte il celebre ed eccentrico trombonista Harry Raderman, incide per la Victor, la Edison e la Emerson, cercando di fare concorrenza ai dischi della Original Dixieland Jazz Band. I costumi da Pierrot indossati dai musicisti rivelano la propensione di Ted per il teatro. Nel 1919, ricostituito il gruppo per proprio conto, e arricchitolo di nuovi elementi, Ted Lewis lo porta gradualmente al successo, facendolo incidere per la Columbia fino al 1934. Nel 1929 gira un film sonoro per la Vitaphone: Is Everybody Happy? (domanda che Ted pone ogni sera al pubblico e a cui questo risponde <<Yes, Sir!>>). Nel 1930 la Ted Lewis Jazz Band arriva in Europa. A Parigi ottiene un immenso successo al Théâtre de l'Empire. Dal 1934 al 1940 continua ad incidere dischi per la Decca. Nell’ultimo periodo della sua vita partecipa ancora attivamente a trasmissioni radiofoniche e televisive.
Col suo stile ridondante, lirico fino all’eccesso, spesso clownesco, sempre ispirato alla tradizione ebraica, Ted Lewis (che eserciterà una indubbia influenza sul giovane Benny Goodman) non poteva non attirare su di sé le ire della critica purista insensibile al suo humor. Gelosi del suo successo, alcuni colleghi definirono il suo stile “corny”. In effetti, pur essendo assolutamente in grado di ben figurare all’interno di un collettivo, Ted fa parte di quei musicisti barocchi che tengono un piede nel jazz e l’altro sempre altrove (Boyd Senter, Wilbur Sweatman, Wilton Crawley). È soprattutto un uomo di spettacolo cui piace la messa in scena. A suo avviso le parole delle canzonette correnti non dovevano essere cantate, ma declamate alla maniera di quella che riteneva essere la tradizione shakespeariana. Ha al suo attivo un repertorio fatto dei migliori temi jazzistici e un’orchestra composta di musicisti di prima classe: Dave Klein, George Brunis, Don Murray, Jimmy Dorsey, Muggsy Spanier, Fats Waller, Benny Goodman, Jack Teagarden. È il tipico esempio del professionista che perpetua la solida tradizione dello spettacolo “all’americana”.

[I.D.]

Clarinetist, Saxophonist, singer, conductor, and American actor (Circleville, Ohio, 6.6.1892 - New York, 25.8.1971). At a very young age, with his brother Edgard, he was part of a youth orchestra conducted by a German musician, where he learned to play the clarinet according to the Jewish tradition of Central Europe. In the backroom of a hairdressing salon, he has the opportunity to listen to a small black orchestra whose banjo player, Cricket Smith, starts him off with ragtime and blues. In 1910 he organized the first Lewis Band (clarinet, violin, piano, drums), playing at the same time the alto sax, an instrument that then became fashionable. He participates in a vaudeville tour and presents a musical comedy based on the Trovatore (he, the clarinet, Leonora, while his brother, on the cornet, impersonates Manrico!). His strength increases, and the drummer Earl Fuller, conductor of a Coney Island orchestra, entrusts him with the musical direction of his quintet, the Earl Fuller’s Famous Jazz Band (1917). The group includes the famous and eccentric trombonist Harry Raderman, records for Victor, Edison, and Emerson, trying to compete with the recordings of the Original Dixieland Jazz Band. The Pierrot costumes worn by the musicians reveal Ted's propensity for theater. In 1919, having reconstituted the group on his own, and enriched with new elements, Ted Lewis gradually led him to success, making him record for Columbia until 1934. In 1929 he made a sound film for Vitaphone: Is Everybody Happy? (the question that Ted asks the public every evening and to which he answers << Yes, Sir! >>). In 1930 the Ted Lewis Jazz Band arrived in Europe. In Paris, he achieved immense success at the Théâtre de l'Empire. From 1934 to 1940, he continues to record records for Decca. In the last period of his life, he still actively participates in radio and television broadcasts.
With his redundant style, lyrical to the excess, often clownish, always inspired by the Jewish tradition, Ted Lewis (who will have an undoubted influence on the young Benny Goodman) could not fail to draw upon himself the wrath of the purist critic insensitive to his humor. Jealous of his success, some colleagues called his style "corny." Although Ted is perfectly capable of appearing well within a collective, he is one of those baroque musicians who keep one foot in jazz and the other always elsewhere (Boyd Senter, Wilbur Sweatman, Wilton Crawley). He is above all a showman who likes staging. In his view, the words of the current songs should not be sung, but recited in the manner of what Ted believed to be the Shakespearean tradition. He has a repertoire made of the best jazz themes and an orchestra composed of first-class musicians: Dave Klein, George Brunis, Don Murray, Jimmy Dorsey, Muggsy Spanier, Fats Waller, Benny Goodman, Jack Teagarden. It is the typical example of the professional who perpetuates the unbroken tradition of "American" entertainment.
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[I.D.]