Stéphane Grappelli 1908

Photo Courtesy Hogan Jazz Archive

Violinista, pianista e compositore francese di origine italiana (Parigi, 26.1.1908 – 1.12.1997). Orfano di madre all’età di quattro anni viene allevato dal padre che gli regala il suo primo violino, gli insegna il solfeggio e lo aiuta per i suoi primi ingaggi. Suona negli istituti privati poi in orchestre di cinema muto dove gli capita di sostituire il pianista assente.
Fa parte in seguito dell’orchestra Gregor et ses Grégoriens, sia come violinista, sia come pianista (1927-33). Scritturato al Claridge, incontra Django Reinhardt e fonda con lui il Quintette du Hot Club de France (1934). Trovandosi a Londra al momento della dichiarazione di guerra, rimarrà in Inghilterra fino alla Liberazione.

Di ritorno in Francia, ricostituisce per un po’ il Quintette du Hot Club de France con Django Reinhardt (1946-47). Intraprende poi una carriera personale e visita ogni parte del mondo, senza eccezione, partecipando a tutti i grandi festival, fra cui Newport (1969) e Montreux (1973). Riscuote un trionfo alla Carnegie Hall di New York (1974).

Fra altri partner abituali, si succederanno al suo fianco il pianista Marc Hemmeler, i chitarristi Marc Fosset e Martin Taylor, i contrabbassisti Patrice Caratini e Jack Sewing. Incide un gran numero di dischi, sia col proprio nome, sia in compagnia di qualche grande jazzista (Bill Coleman, Coleman Hawkins, Barney Kessel, Clark Terry, Earl Hines, Martial Solal, Hank Jones, Philip Catherine, Larry Coryell, Niels-Henning Ørsted Pedersen), e ovviamente con la maggior parte dei suoi colleghi violinisti di jazz (Eddie South, Stuff Smith, Joe Venuti, Jean-Luc Ponty, Didier Lockwood), e anche in duo con il violinista classico Yehudi Menuhin.

Nel 1987-88 prosegue le incessanti tournée e moltiplica concerti e incontri, a Parigi, Londra, New York, per celebrare il suo ottantesimo compleanno. Da segnalare, nel 1990, un improbabile (sulla carta) ma riuscitissimo album in duo con McCoy Tyner e qualche anno dopo un altro, ugualmente riuscito, in quartetto con Michel Petrucciani.

Stéphane Grappelli è un perfetto autodidatta. Secondo violino nelle orchestre di cinema, egli si perfezionava sul suo strumento studiando la tecnica del primo violino. Strimpellava <<come un cane che si getta in acqua>>, egli confessa. Allo stesso modo, in quell’epoca e a seconda degli ingaggi, gli è capitato di suonare il trombone, il sassofono o la fisarmonica.

Educato fin dalla più tenera infanzia alla musica di Ravel e Debussy, di cui il padre era un fervente ammiratore e alla quale egli rimane sempre fedele, Stéphane Grappelli non “tortura” il violino come certi suoi colleghi. Egli mantiene allo strumento la sua specificità classica. Alla sua esecuzione lirica, romantica, tenera, costellata talvolta da qualche notazione zigana ereditata da Django Reinhardt, gli basterà, se si può dire, aggiungere lo swing essenziale, cosa di cui egli non si priva.

Improvvisatore fuori dal comune, è un notevole esperto della parafrasi che gli fa trasfigurare, colorare il tema più insignificante, e, soprattutto, è uno dei jazzisti più eminenti e il migliore specialista del violino.
​
[M.L.]

French violinist, pianist, and composer of Italian origin (Paris, 26.1.1908 - 1.12.1997). Orphaned by his mother at the age of four, he is raised by his father, who gives him his first violin, teaches him solfeggio, and helps him with his first engagements. He plays in private institutes and in silent film orchestras, where he replaces the absent pianist.

He later joined the Gregor et ses Grégoriens orchestra, both as a violinist and a pianist (1927-33). Written at Claridge's, he met Django Reinhardt and founded the Quintette du Hot Club de France (1934). Being in London at the time of the declaration of war, he will remain in England until the Liberation.

In France, he reconstituted the Quintette du Hot Club de France for a while with Django Reinhardt (1946-47). He then embarks on a personal career and visits every part of the world, without exception, participating in all the great festivals, including Newport (1969) and Montreux (1973). He collects a triumph at Carnegie Hall in New York (1974).

Among other regular partners, the pianist Marc Hemmeler, the guitarists Marc Fosset and Martin Taylor, the double bass players Patrice Caratini and Jack Sewing will succeed each other alongside him. He recorded a large number of records, both with his name and in the company of some great jazz players (Bill Coleman, Coleman Hawkins, Barney Kessel, Clark Terry, Earl Hines, Martial Solal, Hank Jones, Philip Catherine, Larry Coryell, Niels-Henning Ørsted Pedersen), and of course with most of his fellow jazz violinists (Eddie South, Stuff Smith, Joe Venuti, Jean-Luc Ponty, Didier Lockwood), and also in duo with classical violinist Yehudi Menuhin.

In 1987-88 he continued his ongoing tours and multiplied concerts and meetings in Paris, London, New York to celebrate his eightieth birthday. In 1990, an unlikely (on paper) but very successful album in duo with McCoy Tyner and a few years later another, equally successful, in a quartet with Michel Petrucciani.

Stéphane Grappelli is a perfect self-taught. The second violin in film orchestras, he perfected himself on his instrument by studying the first violin technique. He strummed "like a dog throwing itself into the water," he confesses. Similarly, at that time, and depending on his engagements, he happened to play the trombone, saxophone, or accordion.

Educated from his earliest childhood to Ravel and Debussy's music, of which his father was a fervent admirer and to which he always remains faithful, Stéphane Grappelli does not "torture" the violin-like some of his colleagues. He keeps the instrument its classical specificity. To his lyrical, romantic, tender performance, sometimes studded with some gypsy notation inherited from Django Reinhardt, it will be enough for him, if one can say, to add the essential swing, which he does not deprive himself.

An improviser out of the ordinary, he is a notable expert in paraphrasing, making him transfigure, color the most insignificant theme. Above all, he is one of the most eminent jazz players and the best violin specialist.
​
[M.L.]