Sassofonista tenore e compositore statunitense (Washington, D.C., 6.4.1924 – Seattle, Washington, 30.11.1988). Dopo aver studiato il clarinetto alla Howard University, debutta al tenore nelle grandi orchestre di Billy Eckstine (1944) e Dizzy Gillespie (1945). Si esibisce in varie occasioni con Thelonious Monk., Eddie, Vinson, Bennie Green, Louis Jordan, Tadd Dameron, Fats Navarro, facendo la spola fra New York e Washington dove risiede, e dirige un piccolo gruppo con Jimmy Cobb.

Dal maggio 1949 al marzo 1950 entra a far parte della formazione di Duke Ellington, poi nell’ottetto di Count Basie (1950). Musicista indipendente, si unisce al quintetto di Bennie Green (1955) prima di divenire coleader, con il cornista Julius Watkins, dei Jazz Modes (1956-58), pur suonando con Lionel Hampton e Buddy Rich (1959). Thelonious Monk lo chiama nel suo quartetto: il sodalizio durerà dieci anni (1959-70).

Abbandona poi la scena musicale per studiare arte drammatica. Ricompare agli inizi degli anni ’70 con il violoncellista Calo Scott; si esibisce da solo, quindi agli inizi del 1982 entra a far parte del gruppo Sphere, una cooperativa che comprende Kenny Barron, Buster Williams e Ben Riley. La formazione si esibisce nei festival d’Europa.

L’ombra immensa di Thelonious Monk ha eccessivamente oscurato Charlie Rouse, che è stato considerato presto come una semplice appendice del pianista. Giudizi affrettati, dimenticando tutto ciò che c’era dietro quest’impegno e trascurando quel che seguì. Certo, Rouse è stato un complemento ideale, un eccellente servitore dell’universo monkiano, ma è anche una voce originale e appassionata.

Il suo stile, ben radicato nel bop, si esprime attraverso una sonorità tesa, quasi nasale, quasi sprovvista di vibrato, molto lontana da quelle utilizzate da un Sonny Rollins o un Hank Mobley. Negli Sphere conferma la sua singolarità e la sua totale padronanza tecnica dello strumento.
​
[A.T.]

Trombonista e cantante statunitense (Butte, Montana, 5.4.1898 – New York, 3.10.1976). La sua origine è misteriosa: il suo vero nome era El Michelle, ma si fa chiamare Flemming; forse non è nato nel’aprile del 1898 a Butte (Montana) – ma in Libia o in un altro paese dell’Africa settentrionale nel 1900 o 1903. In compenso si sa che studia musica a New York (1910-14) e che, tra tutti i pionieri del jazz, egli è senz’altro quello che espatria più spesso.

Agli inizi del 1918 suona, in Francia, nell’orchestra del 369° reggimento di fanteria statunitense, sotto la direzione di Eugene F. Mikell, poi di Jim Europe. Con quest’ultimo partecipa alle prime sedute di registrazione a New York per Pathé (marzo 1919), in qualità di trombonista. Ripresi gli studi di musica, incide di nuovo con Johnny Dunn e lavora allo Shuffle Inn e nell’orchestra del Lafayette Theatre (1921-23).

Nel 1925 si unisce alla formazione di Sam Wooding che incide dei dischi a Berlino (1925-26) e attraversa l’Europa per due anni. Lo stesso gruppo si esibisce anche in Sudamerica e a New York (1927), dove Flemming suona nella formazione incaricata di accompagnare le riviste di Lew Leslie che si spostano a Londra e Parigi (1928). In Europa dirige i suoi International Rhythm Aces, poi ritrova Wooding in Germania (1930).

Accompagna Josephine Baker al Casinò di Parigi (1932). Dal 1932 al 1937 lo troviamo in Italia, a Buenos Aires, Parigi, Calcutta, Berlino. Torna negli Stati Uniti nel 1937, dove lavora al Town Club di Cicero (Illinois), prima di essere scritturato da Fats Waller (1940-42). Dopo una tournée con il gruppo di Noble Sissle nel 1942, diventa ispettore delle imposte fino 1948, ma continua a suonare sporadicamente e partecipa anche alle alle riprese di alcuni film.

Tornato a New York nel 1949, riprende a lavorare a tempo pieno e suona a lungo al Café Metropole, in particolare con Henry Allen (1952-59). Passa la maggior parte degli anni ’60 e la prima metà degli anni ’70 in Europa, soprattutto in Italia, Germania e Spagna, dove incide con dei gruppi locali e con gli statunitensi di passaggio (Albert Nicholas, Benny Waters, Joe Turner, Wallace Bishop). Rientra a New York solo nel 1976.

Meno sciolto di Jimmy Harrison, con un’esecuzione solida, precisa, nettamente più evoluta i quella di un Kid Ory, Herb Flemming è, con Charlie Green, uno dei primi grandi trombonisti neri. Non accontentandosi più di impostare i bassi, egli contribuisce, insieme ad alcuni specialisti bianchi, a dare allo strumento il suo ruolo di solista a pieno diritto.
​
[D.N.]

Contrabbassista e compositore statunitense (Washington, D.C., 3.4.1906 – Fairfax, Virginia, 2.9.1986). Nessuna parentela con l’omonimo pianista (è viceversa il padre del contrabbassista Billy Taylor Jr., morto nel 1977). Esordisce alla tuba (1919) e, stabilitosi a New York dal 1924, suona con Elmer Snowden, Charlie Johnson e Willie Gant.

Nel 1929-31 fa parte dei Mc Kinney’s Cotton Pickers. Nel 1933 adotta il contrabbasso, suona nuovamente con Johnson, poi con Fats Waller (1934) e Duje Ellington (1935-39). Durante gli ultimi mesi trascorsi nell’orchestra di Ellington gli capita di suonare la tuba, mentre Jimmy Blanton è al basso. Negli anni ’40 suona al Café Society, accompagnando Joe Sullivan ed Henry Red Allen; partecipa a numerose registrazioni con Ellington, Johnny Guarnieri, eddy Wilson, negli studi della CBS e poi della NBC.

In qualità di leader registra nel 1944 con il suo Big Eight (Emmett Berry, Vernon Brown, Johnny Hodges, Harry Carney, Guarnieri, Brick Fleagle, Cozy Cole), e tre anni dopo con un Big Four (Bernie Leighton, Tony Mottola, Morey Feld). Fa parte della big band di Cootie Williams, di un piccolo complesso di Barney Bigard, suona regolarmente con Cole (1945-49) e torna a Washington.

La sua velocità, il suo solido tempo, la sua bella risonanza nel grave e l’agilità del suo accompagnamento gli hanno permesso di assicurare un passaggio efficace dallo stile decisamente brutale e slappante dei primi contrabbassisti alla saltellante leggerezza di Jimmy Blanton.
​
[P.C.]

Trombonista statunitense (New Orleans, Louisiana, 2.4.1887 – Chicago, Illinois, 22.12.1963). Dei suoi inizi non si ha notizia, se non che aveva suonato la chitarra nella Roseal’s Orchestra (1906) e il trombone nei pochi mesi, tra il 1914 e il 1915, in cui aveva fatto parte delle American Stars di Willie Hightower al Cadillac Club.

Nel 1917 lascia per sempre New Orleans e si reca a Chicago per entrare nell’orchestra di Sugar Johnny Smith al Deluxe Café. Alla morte di Smith il gruppo è assunto in blocco da King Oliver, ma Palmer non va d’accordo col cornettista e si mette in proprio. Negli anni ’20 suona con molte formazioni (Doc Watson, Hughie Swift) e si dedica all’insegnamento: il trombonista Preston Jackson sarà suo allievo.

Ha inciso con Jelly Roll Morton (1924), Johnny Dodds (1927), Richard M. Jones (1929) e, nel 1932, abbandona la professione per impiegarsi in una società petrolifera, la Mazola Oil Company. Nel 1940 apre una lavanderia a Chicago, ma continua a impartire lezioni di tromba e trombone.
​
[G.C.]

Cantante statunitense (Shelby County, Tennessee, 1.4.1895 – New York, 17.10.1984). A undici anni va a Chicacgo e lì poco dopo comincia la sua carriera in diversi cabaret. All’inizio degli anni ’20 si trasferisce a New York e inizia a registrare regolarmente sotto lo pseudonimo di Josephine Beatty. Nel 1936 canta a New York al Connie’s Inn, in seguito arriva in Europa e lavora in diversi club fino al 1940.

Durante la guerra viaggia moltissimo in tour artistici per intrattenere le forze armate, soprattutto nel Pacifico e in Europa. Suona in Inghilterra con Snub Mosley nel 1952, e poi in Canada. Si esibisce regolarmente a Chicago e nel 1954-55 doppia tre dei ruoli principali nello show di Broadway Mrs Patterson.

Nel 1956 si dedica alla professione d’infermiera, ma torna a registrare negli anni ’60. A partire dall’ottobre del 1977 canta stabilmente al club The Cookery, situato nel Greenwich Village. Nel 1982 tiene una serie di concerti in Europa.

Alberta Hunter ha avuto una carriera eccezionalmente lunga: infatti ha continuato a cantare fin oltre gli 85 anni. Il suo grande successo Downhearted Blues, che registra nel 1922, fu ripreso da Bessie Smith nel suo primo disco (700000 copie vendute).

Per quanto il suo repertorio sia ricco di blues, rimane un’artista completa, che sa passare dal canto alla commedia come Ethel Waters. La sua voce è chiara, la sua esposizione perfetta, il suo stile molto naturale ed evita gli ornamenti superflui.
​
[M.R.]

Cantante statunitense (New Orleans, Louisiana, 31.3.1895 – 17.3.1963). Lascia la città natale verso il 1909 per seguire un circo ambulante, lavora per otto anni negli spettacoli di vaudeville, poi dal 1919 si esibisce a Chicago con Freddie Keppard, il pianista Glover Compton, il violinista Charles Elgar ecc.

Registra i primi dischi a New York all’inizio del 1922. Tra i suoi accompagnatori di tutta una vita, figurano Clarence Johnson, Bubber Miley, Louis Metcalf, King Oliver, Clarence Williams, Jelly Roll Morton, per citare i più famosi. Nel 1925 si reca in Europa con la compagnia di Alexander Shargenski. A Parigi canta da solista.

La sua carriera si interrompe all’inizio degli anni ’30 (come quella di numerose cantanti di quegli anni eroici). Nonostante un timido ritorno nel 1939-40, rimane lontana dalla scena per ragioni di salute. La si rivedrà tuttavia allo Hangover Club di San Francisco (1952) con il clarinettista George Lewis (San Francisco, 1954), poi con l’orchestra dixieland di Bob Scobey (1955-57).

Torna a New Orleans, dove canta con il complesso del batterista Freddie Kohlman. Canta anche con Joe Darensbourg (1958) e si esibisce al festival di Monterey nelle edizioni del 1958 e del 1959. Dedica gli ultimi anni della sua vita alla religione.

Il suo genere era piuttosto vaudeville blues, dove tutto ciò che viene narrato non è sempre conforme agli insegnamenti del Signore… Pur non possedendo una voce pura e incisiva di una Bessie Smith, né la profondità di Sara Martin, Lizzie ha saputo suscitare emozioni.
​
[D.N.

Altosassofonista statunitense (Des Moines, Iowa, 30.3.1934). Nato in una famiglia di musicisti, è a Los Angeles, dove si stabilisce con i suoi, che comincia gli studi musicali (il violino e poi il clarinetto). Soltanto alla fine della scuola si avvicina al sax alto.

All’università suona con l’orchestra di Bob McDonald. Nel 1954 viene ingaggiato come sassofonista tenore da Charlie Bennett. Durante i due anni di servizio militare suona nell’orchestra del reggimento con Eddie Harris, Leo Wright e Cedar Walton. Seguono degli ingaggi con le orchestre di Tommy Alexander, Si Zentner, Frankie Carle e Terry Gibbs.

Nel 1960 entra nell’orchestra di Maynard Ferguson, di cui diventa la vedette solista. Il sodalizio continua per sei anni e una quindicina di album (Roulette, Cameo, Mainstream) testimonia questa fruttuosa collaborazione. Alla fine degli anni ’60, di ritorno a Los Angeles, lavora essenzialmente negli studi di registrazione, facendo qualche apparizione nei club.

A partire dal 1975 ritrova le sezioni di sassofono delle grandi formazioni e si fa ascoltare nell’orchestra di Bill Holman, Bill Berry, Frank Capp e Nat Pierce, Bob Florence, prima di inserirsi nelle fila del gruppo Supersax (1978). Nel settembre 1981, dopo venticinque anni di carriera, registra per la prima volta un album (<<It’s About Time>>, Palo Alto) da leader.

Se è vero che il suo stile si è forgiato nelle fiamme del bebop, Lanny Morgan trova le sue fonti di ispirazione più in Art Pepper che in Charlie Parker. Specialista del tempo ultrarapido, soprattutto con Maynard Ferguson, è anche un notevole interprete di ballad. La sua tecnica esemplare, la sua facilità ritmica e la sua verve melodica fanno meraviglia nei contesti più svariati.

La sua esecuzione nello stesso tempo limpida e tagliente, rotonda e morbida, di grande spontaneità, gli permette di legare frasi bellissime la cui costruzione, a volte complessa, non disturba in nulla la leggibilità e non occulta mai l’emozione o la preoccupazione di comunicare.
​
[J.P.R.]

Clarinettista, sassofonista e compositore statunitense (Westwego, Louisiana, 29.3.1901 – New Orleans, Louisiana, 6.2.1948). Avendo studiato clarinetto a quindici anni, diventa in breve tempo un musicista di professione sulle riverboats.
Arriva a New York nel 1922 con l’Original New Orleans Jazz Band che lascia tre anni dopo, passando poi da una formazione all’altra: New Orleans Rhythm Masters (1926), New Orleans Harmony Kings (1927), Wingy Manone (1927), prima di tornare a New Orleans.

È a Kansas City nel 1933, a New York con Louis Prima nel 1934, ma poi torna in Louisiana dove dirige la sua orchestra al Puppy House (1939-41) fino a che la malattia non lo costringe a rallentare l’attività. Ciò nonostante riprende a lavorare su un battello ma non potrà andare oltre St Louis. A lui si deve la composizione, in collaborazione con Hoagy Carmichael, di Lazy River (1931).

Clarinettista dalla tecnica perfetta, i suoi assolo risentono spesso dello stile creolo e non mancano di ispirazione.
​
[J.P.D.]

Clarinettista statunitense (St Louis, Missouri, 27.3.1906 – Alexandria, Virginia, 15.2.1969). Studia (a St Louis, a Muskogee, alla Western Military Academy e all’Università del Missouri) il pianoforte e il violino, poi il sax e il clarinetto. Debutta sulle riverboats e a St Louis nel 1920.

Con Herbert Berger suona per un anno in Messico e compie delle tournée in California, Texas e St Louis; incontra diversi “pionieri del jazz”, fra cui Leon Roppolo e Peck Kelly. Stabilitosi a Chicago, nel 1924, suona con Frankie Trumbauer, Bix Beiderbecke, Red Nichols, con il quale incide il suo primo disco nell’agosto del 1927.

Negli anni ’30, figura familiare dei più importanti club di jazz degli Stati Uniti, lavora in moltissime piccole e medie formazioni, fra cui quelle di Louis Prima, Adrian Rollini, Red McKenzie, Eddie Condon, così come nell’orchestra di Bobby Hackett dove suona anche il sax alto. Negli anni ’40 si esibisce regolarmente al Nick’s al Greenwich Village, suona nei gruppi di Miff Mole, Wild Bill Davison, George Brunis, del batterista Vic Berton e registra con la cantante Lee Wiley.

Dopo una seria e lunga malattia (dal 1951 al 1953, a San Francisco), ritorna sulla scena musicale, dividendosi fra New York e Boston, partecipa a numerosi festival, fra cui quelli di Monterey e Newport. Dopo aver raggiunto una fama internazionale, negli anni ’60 viaggia in Europa, con il Newport Jazz Festival di George Wein (primavera 1961); quindi in Australia, Nuova Zelanda e Giappone, con E. Condon, all’inizio del 1964; di nuovo con il NJF, in Europa, nell’autunno del 1964; in Inghilterra, in una tournée individuale ecc.

A lungo classificato al primo posto del referendum di Down Beat come clarinettista, ha registrato a proprio nome e, come sideman, accanto a numerosi musicisti fra cui (oltre a quelli sopra menzionati): The Louisiana Rhythm Kings, Irving Mills, Billy Banks, Hoagy Carmichael, Jack Teagarden, Teddy Wilson, Ruby Braff, Max Kaminsky, Bud Freeman, Hot Lips Page, Muggsy Spanier, Yank Lawson, George Wettling, Coleman Hawkins, Jimmy Giuffre, Thelonious Monk.

Questo musicista di primo piano sulla scena come nella leggenda del jazz, che inoltre rivelerà, prima della sua morte, un autentico talento da pittore (alcune copertine di dischi lo testimoniano), è uno dei rarissimi artisti ad aver praticato tutti gli stili di questa musica – compreso il free jazz, visto che nei suoi ultimi anni ha interpretato e registrato delle composizioni di Ornette Coleman.

Contemporaneamente, a ricordo di un altro old timer, Coleman Hawkins, egli ha sempre manifestato un giusto interesse per il lavoro e la sperimentazione di musicisti più giovani, accettando qualsiasi sodalizio, come testimonia quello del 1963, improvvisato sul posto, al festival di Newport, con il quartetto di Monk.

Nato dal jazz dixieland, che non ha mai rinnegato (ma nel quale fu troppo a lungo etichettato da certi critici), P.W. Russell si è mostrato in realtà come uno dei clarinettisti più ingegnosi dell’epoca moderna e, nella scia di Tony Scott e Jimmy Giuffre (con il quale ha registrato uno straordinario duo), un creatore sufficientemente originale per restare libero in modo esemplare. Combinando un tono frequentemente tormentato all’espressionismo di uno stile originariamente dirty (fino a trasporre nel vibrato degli effetti di growl presi in prestito da quelli dei sassofonisti), le sue improvvisazioni colpiscono dapprima per l’intensità di un trasporto di rado raggiunto con questo strumento che viene utilizzato secondo tutte le sue possibili tessiture, dal tono grave più caldo, e a volte rauco, agli acuti spesso levigati e stridenti.

Ma lo charme, decisamente singolare, della sua musica proviene, prima di tutto, da un misto di modernità naïf e di arcaismo ponderato, sottilmente uniti dalla costante souplesse ritmica che porta all’invenzione di una punteggiatura interiore allo stile. Bisogna (ri)scoprire continuamente Pee Wee Russell.
​
[J.P.M.]

Sassofonista tenore statunitense (Indianola, Mississippi, 26.3.1924 – Copenhagen, Danimarca, 18.8.1973). Dopo aver suonato l’armonica a sette anni, passa alla tromba, poi al trombone, prima di scegliere il sassofono tenore.

Si stabilisce a Memphis, poi a New Orleans, suonando nell’orchestra dixieland i Fred Ford (1938), poi in quella di Will Stump. Stabilitosi a New York nel 1943, dirige un quartetto, raggiunge Claude Thornhill (1948), Gerry Mulligan e Kai Winding, Howard McGhee, Machito. Con Stan Getz, con il nome di Brothers, si esibisce con Zoot Sims, Al Cohn e Allen Eager (1949). Frequenta Warne Marsh e Lennie Tristano, e suona all’Open Door (1952-53), in seno al quintetto di Tony Fruscella.

Dopo un soggiorno sulla West Coast (1954-61), dove lavora regolarmente al Blackhawk e al Cellar di San Francisco (a volte con il trombonista Bob Mielke), e che gli serve per figurare in Desolation Angels di Jack Kerouac, va in Europa; passa sei mesi al Blue Note di Parigi on Kenny Clarke (1961), poi al Café Montmartre di Copenhagen (1962).

​Dopo un’associazione con Buddy DeFranco ritorna in Danimarca (1965) e viaggia nell’Europa del Nord. Durante un nuovo soggiorno newyorkese (1967-70) si esibisce nei club e con Johnny Robinson; di ritorno in Danimarca attraverso le Canarie (1970), pensa di stabilirvisi; dopo un ultimo viaggio negli Stati Uniti in occasione della morte del padre (1972), una caduta accidentale dalle scale dei giardini di Tivoli gli sarà fatale.

Ha anche registrato con George Wallington, Cal Tjader, Miles Davis, Chuck Wayne, Charlie Parker, Carmell Jones. Discepolo incondizionato di Lester Young, Brew Moore non in comune con questi il genio imprevedibile. Fu però il più importante dei suoi seguaci e la sinuosità tragica di una carriera segnata da eclissi non deve occultare un talento reale ed avvincente.

[X.P.]