Cornettista, trombettista e direttore d’orchestra statunitense (Chicago, Illinois, 9.11.1901 – Sausalito, California, 12.2.1967).

Nato nel 1901 e non, come sempre ritenuto, nel 1906, e soprannominato <<Muggsy>> in riferimento a un allenatore di baseball, <<Muggsy>> McGrow, Francis Spanier impara a suonare la batteria all’età di tredici anni. A Chicago, passa nelle orchestre di Sig Meyer, Elmer Schoebel, Charlie Pierce e Charlie Straight. Dall’età di diciotto anni, nel 1924, incide i suoi primi dischi per l’etichetta Gennett con i suoi Bucktown Five.

Nel 1928 suona, fa incisioni e trasmissioni radiofoniche con l’orchestra di Ray Miller. Ted Lewis, allora famoso, lo scrittura dal 1929 l 1936. Insieme a lui, egli incide numerosi dischi e partecipa alle riprese del cortometraggio Is Everybody Happy? (1929).

Nel 1930 l’orchestra effettua una tournée europea, tra cui Parigi (Les Ambassadeurs, L’Empire). Nel 1935 Muggsy gira in Here Comes The Band. Dal 1936 al 1938 suona con Ben Pollak, poi fonda la propria Ragtime Band (1939), che esercita un’influenza decisiva sul movimento del Dixieland Revival. Durante gli anni seguenti lo ritroviamo con ted Lewis, Bob Crosby (con il quale appare in Sis Hopkins, 1941).

Dal 1941 fino alla sua morte, dirige regolarmente piccole o grandi formazioni (venti musicisti nel 1962). Tenta anche l’esperienza delle orchestre d’archi, partecipa a vari festival (Essen, 1960; Newport, 1964) e si esibisce spesso, negli anni ’50, con il piccolo gruppo di Earl Hines, di base a San Francisco.

Scoprendo fin dall’infanzia a Chicago i musicisti neri del sud, Muggsy Spanier si appassiona per lo stile di King Oliver, Tommy Ladnier e Louis Armstrong, che egli ascolta il più possibile, ed è da annoverare fra i trombettisti bianchi che hanno meglio assimilato lo “stile nero”. Ma non è un semplice imitatore di Oliver, come è stato troppo spesso detto. Il suo stile è più duttile e più capriccioso. Spanier brilla particolarmente nell’uso della sordina, costruendo con grande logica i chorus, commoventi e veementi.
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[I.D.]

Cantante statunitense (Kansas City, Missouri, 8.11.1927 – Toms River, New Jersey, 29.8.2009).

Studia violino e clarinetto prima di cantare nell’orchestra dell’università del Missouri, diretta da Bob Brookmeyer. Nel 1949 si trasferisce a New York debuttandovi come membro del gruppo vocale The Snowflakes nella formazione di Claude Thornhill, diventandone la cantante solista. Nel 1952 lavora con Jerry Wald e successivamente entra nell’orchestra di Stan Kenton, col quale giungerà alla celebrità. A metà degli anni ’50 intraprende una carriera indipendente che la porta a esibirsi in vari club, festival e concerti.

Chris Connor si muove senza limitazioni in qualsiasi ambito: il suo mirabile fraseggio si mantiene nitido sia in un contesto confidenziale sia sullo sfondo delle esplosioni sonore della grande orchestra. Dotata di una tecnica irreprensibile, sa sfruttare abilmente la sua voce praticamente priva di vibrato. La solidità del timbro le assicura una presenza che invece manca a molte sue colleghe. Capace di comunicare le proprie emozioni all’uditorio senza mai trascurare lo swing, si colloca sullo stesso piano di Peggy Lee e Anita O’Day.
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[A.T.]

Compositore e arrangiatore statunitense (Zanesville, Ohio, 6.11.1913 – Cincinnati, Ohio, 10.2.1961).

Suona da bambino il violino, poi la tromba. Viene ingaggiato da Zack Whyte (1932-33), Blanche Calloway e i Mc Kinne’s Cotton Pickers. Arrivato a New York verso il 1935, lavora nell’orchestra di Lucky Millinder (1936-37). In seguito è principalmente arrangiatore, specialmente nelle formazioni di Duke Ellington, Harry James, Count Basie, Charlie Barnet, Cab Calloway. Negli anni ’50 è direttore musicale per l’etichetta King. Scrive ancora nel 1959 arrangiamenti per Stanley Dance, poi torna nell’Ohio.

Rimasto nell’ombra dei grandi arrangiatori dell’epoca classica (Ellington, Don Redman, Benny Carter, Fletcher Henderson, Mary Lou Williams, Jimmy Mundy), Andy Gibson utilizza principalmente la tecnica del contrasto tra le sezioni degli ottoni e delle ance, arrivando spesso a creare effetti spettacolari.
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[D.N.]

Compositore, arrangiatore e direttore d’orchestra messicano naturalizzato statunitense (Querétaro, Messico, 2.11.1911 – New York, 7.10.1968).

Grazie a sua madre musicista, studia prestissimo molti strumenti. Enfant prodige, a otto anni e mezzo si esibisce in una troupe di vaudeville itinerante, suonando il banjo, la tromba e il violino. Comincia a quattordici anni una carriera di arrangiatore professionista, sempre continuando a studiare la musica.

Dirige la sua formazione nel 1928 a Filadelfia, quattro anni dopo accetta un’offerta della Gaumont per orchestrare alcune musiche da film in Inghilterra. Di ritorno negli Stati Uniti, dopo un anno parte per Hollywood come assistente di Victor Young alla Paramount, lavoro che conserverà fino al 1940, data in cui fonda la sua orchestra.

La scioglie nel 1945 e scrive arrangiamenti per Boyd Raeburn (1946-47), Stan Kenton, Charlie Barnet, Dizzy Gillespie, Sarah Vaughan, Sonny Stitt, Helen Merrill. Parallelamente firma alcune partiture per dei film girati a città del Messico e si reca a Cuba, che lo impressiona molto. La sua musica ne risentirà.

All’inizio degli anni ’50 si stabilisce a New York come arrangiatore indipendente, ricostituendo occasionalmente una grande orchestra (1957-58 poi 1964-65).

L’opera di Johnny Richards non entra facilmente in nessuna delle categorie prestabilite. Ambiziosa, eclettica, basata sui contrasti sia sul piano strumentale che su quello delle atmosfere sonore, la sua opera impiega tutti gli ingredienti possibili, nessuno escluso. Questa ricchezza, talvolta sovrabbondante, si rivolge più alla sensibilità dell’ascoltatore che alla sua sfera razionale. Ottimo melodista ed inguaribile romantico, Johnny Richards sa orchestrare le ballad molto bene, aspetto inatteso di un talento proteiforme.
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[A.T.]

Batterista, xilofonista e percussionista statunitense (Texarkana, Texas, 1.11.1894 – Chicago, Illinois, 7.11.1964).

Debutta a sedici anni come batterista, partecipando ai tour del Buffalo Bill’sWild West Show e dei Dandy Dixie Minstrels. Nel 1911 si stabilisce a Memphis, dove impara a suonare lo xilofono. Lavora con W.C. Handy e comincia a suonare il washboard, poi conosce Jelly Roll Morton.

A Chicago nel 1917 suona per qualche settimana all’Owl Theatre e parte poi per la Francia con la 365th Infantry Band. Al ritorno, suona a New York con Will Marion Cook, poi si sposta a Chicago e vi si stabilisce definitivamente dal 1926. Durante la crisi del 1929 lascia parzialmente la musica e apre una calzoleria.

Il New Orleans Revival lo riscopre, tanto che Taylor riprende le sue attività musicali e dirige una Creole Jazz band qualche mese prima della morte.

Buon accompagnatore, è riuscito (grazie alla sua formazione di xilofonista) a adattarsi agli stili più disparati con tutti i suoi strumenti. Ha inciso solo due brani come leader, nel 1927 (con Johnny Dodds e Freddie Keppard), ma vanta una discografia assai ricca come sideman, in particolare con W.C. Handy (1917), Morton (1923), Jimmy O’Bryant (1924), Keppard (1926), Bennie Moten e Clarence Williams (1926), Jimmy Blythe (1926), Art Hodes (1953) e Lovie Austin (1961).
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[G.C.]

Sassofonista (tenore, soprano), clarinettista e compositore statunitense (Louisville, Kentucky, 30.10.1928 – Monaco di Baviera, 6.3.1980).

Dopo aver debuttato alla batteria, strumento del padre, passa al clarinetto all’età di otto anni. Suona professionalmente a partire dal 1938, sempre grazie al padre che gli fa ascoltare dischi di jazz e organizza degli incontri con orchestre di neri della regione. Studia in seguito con vari maestri, fra cui George Russell, e riceve anche i consigli di Charlie Parker.

Nel 1949, mentre suona con un sestetto locale, viene ingaggiato dal batterista Ray McKinley. Poi passa sei mesi con Hal McIntyre e ritorna con McKinley prima di essere chiamato alle armi. Durante il servizio militare incontra i fratelli Adderley, Junior Mance, il batterista Kenny Dennis, e forma un gruppo per la mensa degli ufficiali.

Ritornato alla vita civile, si lancia nel rock and roll, nella country music, e lavora a Cleveland con il sassofonista Boots Randolph. Contemporaneamente è molto attivo alla radio e alla televisione e dà lezioni provate. Dopo un nuovo ingaggio da McKinley che ha organizzato la Glenn Miller Orchestra (1959-63), viene chiamato da Woody Herman.

Alla fine del 1963 raggiunge Jack Teagarden a New Orleans. Il trombonista muore qualche settimana dopo: Jones ritorna nella sua città, crea un Louisville Jazz Council e comincia a insegnare al Kentucky State College. Di nuovo a New York dal 1969,suona ed effettua tournée con Charles Mingus (1970-72), il quale resta in Europa. Seguono tour in Belgio, Paesi Bassi, Monaco, dove nel 1973, Jones forma il gruppo Summit con Duško Gojković e Horace Parlan, poi un trio con George Mraz, e Freddie Waits.

A partire dal 1976 impara a suonare la chitarra, poiché le sue condizioni fisiche lo obbligano a rinunciare agli strumenti a fiato. Muore in seguito a una crisi di asma complicata da un enfisema polmonare.

Un tenore che non gioca sulla seduzione ma lascia passare la durezza, l’aridità dello strumento attraverso un suono netto e uno stile rigido, diretto, senza enfasi ma soprattutto estremamente melodioso. Le sue improvvisazioni avvengono di frequente su strutture ripetitive, insistenti (e che perciò giungeranno all’estenuazione mingusiana), con qualcosa di rabbioso che annuncia e talvolta apre la dimensione protestataria e rivendicatrice del free.
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[P.C.]

Trombonista statunitense (Filadelfia, Pennsylvania, 28.10.1916 – Hollandale, Florida, 19.8.1973).

Attratto fin da piccolo dalla musica, studia la tromba, il sax tenore e la batteria prima di optare definitivamente per il trombone a ventidue anni. Dopo essersi esibito nell’area di Filadelfia, è ingaggiato nel 1942 da Ray McKinley, quindi da Buddy Williams. L’anno dopo si unisce a Bob Chester, poi a Benny Goodman, che abbandona all’inizio del 1944.

Suona poi per brevi periodi in California con Charles Barnet e Freddie Slack ed è leader di un proprio gruppo al Café Society Uptown di New York. Quando Woody Herman lo chiama, nell’agosto del ’44, è sul punto di abbandonare la musica per un posto di letturista presso una società del gas fi Filadelfia. Resta nella First Herd di Herman fino al suo scioglimento nel dicembre del 1946. Si esibisce quindi con Charlie Ventura e riforma un gruppo.

 Fra il 1948 e il 1950 si unisce alla Second Herd, quindi partecipa a una tournée del JATP e suona con Oscar Pettiford e l’orchestra di Sauter-Finegan. Nel 1953 è coleader della Jackson-Harris Herd, con Chubby Jackson. Dopo essere tornato con Woody Herman verso la metà degli anni ’50, si stabilisce in Florida alla fine del decennio e lavora con Flip Phillips e Red Norvo.

Nel 1959 partecipa alle tournée europee i Herman e Goodman, quindi tornain Florida. Con Charlie Teagarden a Las Vegas (1962-64) e Red Norvo dal 1965 al 1966, si mantiene in attività fino alla morte dovuta a una crisi cardiaca.

Bill Harris, che godeva dell’ammirazione dei suoi collaboratori, fu un musicista di enorme influenza. Come in tutti i grandi, il suo discorso di natura essenzialmente classica si integrava senza sforzo né alterazioni in contesti moderni. Sulle orme di Jimmy Harrison, ha spinto al massimo l’articolazione del linguaggio al trombone, forse aiutato nell’opera dai suoi inizi alla tromba. Ammiratore di Jack Teagarden, la sua esecuzione ne costituisce tuttavia un’antitesi per l’essenzialità e la chiarezza della sonorità e dell’emissione delle note.

Dotato di un buon senso dell’umorismo, ricorre a un registro grave e a dei glissando apparentemente fuori luogo, ma di fatto premeditati. Gran lirico, egli è allo stesso tempo improvvisatore sempre razionale.
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[A.T.]

Chitarrista statunitense (Filadelfia, Pennsylvania, 25.10.1902 – 26.3.1933).

Figlio di emigrati italiani, il padre è fabbricante di strumenti. A sette anni studia il violino, che suonerà in seguito nell’orchestra della scuola, con Joe Venuti. Ottiene la sua prima scrittura nel 1912, con il quintetto di Bert Eslow, all’Aiglon, ristorante di Kansas City.

Esordisce da professionista al banjo, quindi alla chitarra, con Charles Kerr (1920), si esibisce in seguito con Carl Kress (1923), nel gruppo degli Scranton Sirens (1924), e allo stesso tempo in quello dei fratelli Dorsey, quindi con i Mound City Blues Blowers di Red McKenzie, al seguito del quale parte in tournée per la Gran Bretagna (1925). L’anno seguente si unisce a joe Venuti (1926-33), collabora con le formazioni allora celebri di Don Voorhees, Roger Wolfe Kahn e Paul Whiteman (1927-28), al fianco del quale compare nel film King Of Jazz. Con lo pseudonimo di Blind Willie Dunn, forma poi, con Lonnie Johnson, un duo di chitarre (1928-29).

Dal 1931 al 1933 è accompagnatore di Bing Crosby, e con questi partecipa al film Big Broadcast (1932). Ha inoltre suonato e registrato in compagnia di Miff Mole (1927), Red Nichols e i suoi Five Pennies (1926-28, quindi 1931), Jean Goldkette (1926-27), Frankie Trumbauer (1927-29), Clarence Williams, King Oliver, Texas Alexander (1928), Bessie Smith, Phil Napoleon, Louis Armstrong (1929), i fratelli Dorsey (1928-30), Benny Goodman (1930-31), il pianista e cantante Seger Ellis (1930), e Adrian Rollini (1933).

Forse uno dei primi improvvisatori alla chitarra, Eddie Lang, dotato di una tecnica strumentale all’epoca senza pari e di grandi qualità melodiche, armoniche e ritmiche, è capace di discorsi appassionati ma perfettamente equilibrati, in cui si alternano accordi e segmenti melodici in single note, e il cui spirito è del tutto rappresentativo della scuola di Chicago. Nel ruolo di accompagnatore, Eddie Lang combina a un’invidiabile sicurezza nel ritmo una raffinata scienza del contrappunto.
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[C.O.]

Cantante statunitense (New York, 20.10.1904 – Londra, 7.11.1993).

Il padre insegna musica al Pratt Institute, lei debutta a New York, alla fine degli anni ’20, nelle riviste di Broadway. Nel 1925 si imbarca una prima volta per l’Europa con la rivista Chocolate Kiddies; al suo ritorno a New York, dopo essere stata ingaggiata da Duke Ellington (ottobre 1927 – primavera 1928), è la vedette al fianco di Bill Robinson di Blackbirds Of 1928, spettacolo che la porta di nuovo in Europa. Anche se breve, il suo periodo con Ellington è di una certa importanza perché è con lei che il Duca si lancia nei suoi primi tentativi di impiego della voce come uno strumento supplementare.

È così che Ellington le fa registrare The Blues I Love To Sing, dagli effetti di growl violentemente espressionisti. Nel corso degli anni ’30 effettua varie tournée attraverso gli Stati Uniti, accompagnata come è noto da Art Tatum. Ritorna sulle scene newyorkesi e porta avanti la rivista del Cotton Club.

Nel 1936 è in Francia dove canta con l’orchestra di Willie Lewis, e in Inghilterra dove si stabilisce definitivamente. Prosegue la sua carriera nelle commedie musicali fino all’inizio degli anni ’80, facendo ancora alcune tournée per il mondo. Da molto tempo il jazz non sembrava più interessarla; eppure aveva saputo farsi apprezzare per la sua eccellente articolazione e per la voce da soprano che seduceva per il calore del suo timbro.

[A.C.]

Sassofonista alto, baritono, C melody sax statunitense (Lawrence, Kansas, 18.10.1904 – Douglas, Kansas, 19.8.1928).

Deve il suo soprannome alla sua bassa statura (stump vuol dire “moncherino”). Dopo avere esordito al flicorno alto e al trombone, passa al sax alto e diventa ben presto uno specialista del baritono. All’inizio degli anni ’20 risiede a Chicago, dove suona successivamente nelle orchestre di Bernie Young, King Oliver, Jimmy Wade ed Erskine Tate. Colpito dalla tubercolosi, torna a Lawrence la sua città natale, dove muore.

La carriera, sfortunatamente troppo breve, di Stump Evans, non gli ha dato modo di evolvere nella direzione dello swing. Sarebbe stato interessante vedere in quale modo egli avrebbe trasformato il suo stile, uno stile che si potrebbe mettere in parallelo con quello di Coleman Hawkins, prima maniera. È il flicornista alto più straordinario degli anni ’20, soprattutto nei dischi di Jelly Roll Morton.

Usa molto slap, perfettamente integrato con la dinamica del suo discorrere. Questo suo slap, di cui è il virtuoso ineguagliato, ben lungi dall’essere, come in alcuni dei primi sassofonisti, un effetto comico destinato al grosso pubblico, è per lui un elemento ritmico con il quale mette in risalto le proprie melodie, generalmente molto eleganti. Il suo vibrato pieno di calore, il suo fraseggio leggermente saltellante, senza per questo essere “corny”, fanno pensare ai sassofonisti di New Orleans.
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[M.R.]