Mezz Mezzrow (Milton Mesirow) 1899

Clarinettista, sassofonista e direttore d’orchestra statunitense (Chicago, Illinois, 9.11.1899 – Parigi, 5.8.1972). Impara a suonare il sassofono nel 1917, mentre sconta una pena detentiva per rissa al Pontiac Reformatory; comincia a esibirsi verso il 1923  Chicago e dintorni. Gravita intorno all’Austin High School Gang e suona con il violinista Irving Rothschild (1925) e con gli  Husk O’Hare Wolverines (1926), prima di dirigere per breve tempo un suo complesso, la Purple Grackle Orchestra (1928).

Si reca a New York, scritturato da Ben Pollack e registra dischi con Eddie Condon (1928), prima di imbarcarsi per l’Europa (marzo 1929). Tornato a New York, parte in tournée con Red Nichols, entra poi a far parte dell’orchestra del trombettista Jack Levy, che suona al Minsky’s. Durante gli anni ’30 si esibisce da professionista indipendente e organizza varie sedute di registrazione.

Costituito nel 1937, il suo complesso unisce musicisti bianchi e neri. Ma The Disciples Of Swing ha un’esistenza breve. L’anno seguente, Mezzrow partecipa a delle sessioni organizzate da Hugues Panassié; poi raggiunge per breve tempo Manzie Johnson. Dirige quindi saltuariamente un suo complesso (1939-40) e passa due anni al penitenziario di Rikers Island. Scarcerato, riprende la sua attività di musicista come leader oppure nel complesso di Art Hodes.

Nel 1945 fonda la casa discografica King Jazz, per la quale registra numerosi dischi con Sidney Bechet. La sua autobiografia, scritta con Bernard Wolfe (Really The Blues), esce nel 1946. Due anni dopo parte per il festival di Nizza a capo della sua orchestra. Stabilitosi in Francia dal 1951, suona con Claude Luter, organizza quindi varie tournée con musicisti statunitensi. In seguito riduce la propria attività, e appare soltanto in qualità di guest star.

Il caso di Mezzrow è pressocché unico nella storia del jazz: biasimato in Francia dai sostenitori dell’evoluzione della musica nera americana, è stato presentato da altri come irriducibile tradizionalista. Una posizione la sua dovuta non tanto al suo stile, quanto alle sue dichiarazioni e ai suoi scritti. Mezzrow, che non ha rappresentato altri che se stesso, era un clarinettista molto discontinuo, capace sia di comunicare emozioni, all’occasione, come pure di mettere in evidenza penose lacune tecniche e un’ispirazione singolarmente limitata.

Quella specie di canonizzazione di cui è stato oggetto da parte di Hugues Panassié sembra abbastanza curiosa, venendo da un critico che conosceva a fondo il jazz tradizionale.
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[A. T.]

American clarinetist, saxophonist, and conductor (Chicago, Illinois, 11.9.1899 - Paris, 8.5.1972). Learned to play the saxophone in 1917, while serving a prison sentence for a brawl at the Pontiac Reformatory, begins performing around 1923 Chicago and the surrounding area. He gravitates around the Austin High School Gang and plays with violinist Irving Rothschild (1925) and with Husk O'Hare Wolverines (1926), before briefly conducting his band, the Purple Grackle Orchestra (1928).

He goes to New York, hired by Ben Pollack and records with Eddie Condon (1928), before embarking for Europe (March 1929). In New York, he goes on tour with Red Nichols, then joins the orchestra of trumpeter Jack Levy, who plays at Minsky's. During the 1930s, he performed as an independent professional and organized various recording sessions.

Formed in 1937, its ensemble unites black and white musicians. But The Disciples Of Swing has a short existence. The following year, Mezzrow participates in sessions organized by Hugues Panassié; then briefly joins Manzie Johnson. He then occasionally directs a complex (1939-40) and spends two years at the Rikers Island prison. Released from prison, he resumed his activity as a musician as a leader or in the Art Hodes complex.

In 1945 he founded the King Jazz record company, for which he recorded numerous records with Sidney Bechet. His autobiography, written with Bernard Wolfe (Really The Blues), came out in 1946. Two years later, he left for the Nice festival at the head of his orchestra. Settled in France since 1951, he plays with Claude Luter, then organizes various tours with American musicians. He later cuts down on his business and appears only as a guest star.

Mezzrow's case is almost unique in the history of jazz: blamed in France by supporters of black American music's evolution, he was presented by others as an irreducible traditionalist. His position is due not so much to his style as to his declarations and writings. Mezzrow, who represented none other than himself, was a very discontinuous clarinet player, capable of communicating emotions, on occasion, and highlighting painful technical gaps and a singularly little inspiration.

The kind of canonization he was subjected to by Hugues Panassie seems curious enough, coming from a critic who was thoroughly familiar with traditional jazz.
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[A. T.]