Louis Armstrong 1901

Trombettista, cantante, compositore e direttore d’orchestra statunitense (New Orleans, Louisiana, 4.8.1901 – New York, 6.7.1971). Allevato dalla madre Mayann e dalla nonna Josephine, forma, giovanissimo, un quartetto vocale che canta nelle strade di New Orleans. Per aver sparato in aria un colpo di pistola durante la notte di San Silvestro del 1912, viene mandato in un orfanotrofio, il Waif’s Home, ed entra nell’orchestra dell’istituto (diretta da Peter Davis).

Fa il tamburino e suona altri strumenti prima di adottare la cornetta. In seguito comincia a suonare nei cabaret di Storyville e riceve i consigli di Kid Ory (1914). Entra nell’orchestra di Kid Ory (1918) poi, sulle riverboats, in quella di Fate Marable (1918-21). Raggiunge Oliver (1922) al Lincoln Garden di Chicago, con il quale incide i primi dischi (1923). Viene scritturato da Ollie Powers e poi, a New York, da Fletcher Henderson (1924).

Durante questo periodo accompagna numerose cantanti di blues: Ma Rainey, Trixie Smith, Clara Smith, Bessie Smith (1925). Incide con Clarence Williams e Perry Bradford, torna a Chicago nel Gruppo di Lil Armstrong, i Dreamland Syncopators, e incide i suoi primi dischi come leader degli Hot Five (1925-26). Lavora poi con la Vendome Orchestra di Erskine Tate; in quell’occasione lascia la cornetta per la tromba.

Passa quindi nel gruppo di Carroll Dickerson, in quello di Clarence Jones, e organizza una serie di registrazioni con gli Hot Seven (1927). Si esibisce all’Usonia, Warwick Hall, con Earl Hines e Zutty Singleton, e poi di nuovo con Carroll Dickerson al Savoy Ballroom. Torna a New York da divo, accompagnato dall’orchestra di Luis Russell (1929), partecipa all’Hudson Theatre di Broadway alla rivista Hot Chocolate al fianco di Fats Waller, con cui firma i numeri musicali.

Si esibisce da solista al Lafayette Theatre con l’orchestra di Carroll Dickerson e poi al New Cotton Club di Los Angeles, dove è accompagnato dai gruppi di Leon Elkins e Les Hite. Appare nel film Flame (1930). A capo di una grande orchestra, attraversa gli Stati Uniti si esibisce a Broadway e a Harlem. Gira due cortometraggi: Rhapsody in Black and Blue e I’ll Be Glad When You’re Dad, You Rascal You al fianco di… Betty Boop.

Si imbarca sul Majestic per l’Europa (1932) e sarà l’attrazione principale del Palladium di Londra. Tornato negli Stati Uniti, suona per un po’ in una nuova versione di Hot Chocolate accompagnato dalla formazione di Chick Webb. Fa un nuovo viaggio in Europa, nel corso del quale si esibisce alla Salle Pleyel di Parigi (1934).
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Ritorna negli Stati Uniti dove, divenuto ormai una star, gira alcuni film come Pennies from Heaven con Bing Crosby (1936), Artists and Models (1937), Doctor Rhythm Every Day’s A Holiday con Mae West (1938), Goin’ Places (1939), Cabin In The Sky (1942), Jam Session – Atlantic City (1944), Pillow To Bost (1945). Compare a Broadway in una versione musicale del Sogno di una notte di mezza estate intitolata Swinging The Dream (1940). È la stella del celebre concerto Esquire alla Metropolitan Opera House con Roy Eldridge, Jack Teagarden, Coleman Hawkins, Barney Bigard, Lionel Hampton, Art Tatum, Al Casey, Oscar Pettiford, Sidney Catlett (1944).

Gira il film New Orleans (1946). Lascia la sua grande orchestra e si esibisce con una piccola formazione alla Metropolitan Opera, alla Town Hall. Poi forma la sua All Stars che si presenta per la prima volta al club di Billy Berg a Los Angeles (1947). È una delle stelle del festival di Nizza (1948). Viene consacrato “King of the Zulus” durante un martedì grasso a New Orleans (1949). I lettori di Down Beat lo eleggono personaggio musicale più importante di tutti i tempi (1952). Trionfa al festival di Newport (1957-58 e 1960-61).

Incide la sua biografia musicale (1956-57). Gira A Song IS Born (1947), Courtin’ Trouble (1948), The Strip, Here Comes The Groom, Botta e risposta (1951), Blind Alley, La Route du bonheur (1952), Glenn Miller Story (1954), High Society con Grace Kelly, Bing Crosby e Frank Sinatra (1956), Jazz at Newport (1958), The Five Pennies, The Beat Generation (1959), Paris Blues (1960), Louis Armstrong (1962), A Man Called Adam (1966).

Fa un viaggio in Europa ogni anno, ma si esibisce anche in Giappone (1953), in Australia (1954), in Canada, Giamaica, America latina (1957), in Africa e in Unione Sovietica (1965). Alcune di queste tournée sono organizzate dal dipartimento di stato statunitense. Pur essendo stato vittima nel 1959 di un grave malessere a Spoleto, continua lo stesso ad esibirsi fino all’ultimo giorno. Ha pubblicato due autobiografie: Swing That Music (1936) e Satchmo: My Life in New Orleans (1952).
Louis Armstrong ha innegabilmente svolto un ruolo fondamentale nella storia della musica. È grazie a lui che la forma musicale nata a New Orleans alla fine del secolo scorso raggiunge un pubblico universale. In realtà Armstrong ha inventato il jazz che oggi conosciamo.

Mentre i pionieri si preoccupavano di perpetuare l’improvvisazione collettiva tramandata dal folklore, Louis si presenta alla ribalta, in primo piano, lasciando al suo gruppo il solo incarico di fornirgli un background adeguato. Primo e vero solista di jazz, in questo modo potrà mostrare liberamente il suo genio di improvvisatore e fare assaporare nella sua tonalità una sonorità senza eguali, cristallina, piena e calda allo stesso tempo. Inoltre, mentre i membri della band da cui sono emersi i primi musicisti jazz erano tenuti a collocare le loro note con grande rigore, Louis Armstrong sposta le sue, sia in anticipo, sia in ritardo sul tempo.

L’articolazione della sua frase, che termina in un vibrato sontuoso, guadagna in leggerezza e in scioltezza grazie a questa apparente disinvoltura che genera lo swing. Come cantante, Louis Armstrong adotta la stessa impostazione. La sua voce rauca e velata si piega perfettamente alla volontà di un musicista d’eccezione.

Si noterà che, come i grandi cantanti di blues o di flamenco, Armstrong non tiene conto della struttura intima delle parole scelte in quanto tali. Accorciando o allungando le sillabe a suo piacimento, disprezzando gli imperativi dell’accentazione tonica, egli sfrutta solo le proprietà strettamente musicali delle parole. Come tutti i jazzisti della sua generazione, Louis Armstrong è, innanzitutto, uno specialista della perifrasi.

Quando, come per Fats Waller e altri, gli viene imposta dai produttori discografici l’interpretazione delle peggiori canzoni di moda, Armstrong saprà trasfigurarle fin dalle prime battute. Con l’aiuto di sfalsamenti sottili e insoliti, di accentazioni improvvise, egli dà vita, in qualche modo, a temi che ne erano sprovvisti. Kiss Of Fire, Ramona, La Vie en Rose, C’est si bon o il celebre Hello Dolly, per esempio, diverranno, grazie al suo genio, delle autentiche opere jazz, con un eccezionale swing. È così che prima di arrivare all’improvvisazione propriamente detta – che sarà sempre molto vicina alla trama originale – Louis Armstrong imporrà il suo metodo.

Si può quindi affermare che tutti i musicisti jazz hanno più o meno subito la sua influenza e che i suoi seguaci sono innumerevoli. Certamente è un peccato che a volte si sia circondato di partner degni di lui e che, istigato dal suo manager, si sia lasciato talvolta andare, soprattutto verso la fine della sua carriera, a un esibizionismo esagerato. Rimane il fatto, comunque, che Louis Armstrong ha inciso alcuni dei capolavori di tutti i tempi che hanno nobilitato il jazz.

[M.L.]

American trumpeter, singer, composer, and conductor (New Orleans, Louisiana, 4.8.1901 - New York, 6.7.1971). Raised by his mother Mayann and grandmother Josephine, he forms a vocal quartet that sings in the streets of New Orleans at a very young age. For firing a gunshot during New Year's Eve in 1912, he is sent to an orphanage, Waif's Home, and enters the institute's orchestra (directed by Peter Davis).

He makes the drummer and plays other instruments before adopting the handset. He later began playing in Storyville cabarets and received the advice of Kid Ory (1914). Join the orchestra of Kid Ory (1918) then, on the riverboats, in that of Fate Marable (1918-21). He reaches Oliver (1922) at Lincoln Garden in Chicago, with whom he records the first records (1923). He was hired by Ollie Powers and then, in New York, by Fletcher Henderson (1924).

During this period, he accompanies numerous blues singers: Ma Rainey, Trixie Smith, Clara Smith, Bessie Smith (1925). He records with Clarence Williams and Perry Bradford, returns to Chicago in the Lil Armstrong Group, the Dreamland Syncopators, and records his first records as the Hot Five (1925-26). He then worked with the Vendome Orchestra of Erskine Tate; on that occasion, he leaves the cornet for the trumpet.

He then moved on to Carroll Dickerson's group, to Clarence Jones's, and organized a series of recordings with the Hot Seven (1927). He performs in Usonia, Warwick Hall, with Earl Hines and Zutty Singleton, and then again with Carroll Dickerson at the Savoy Ballroom. Returning to New York as a star, accompanied by Luis Russell's orchestra (1929), he took part in the Hudson Theater on Broadway in the Hot Chocolate show alongside Fats Waller, whom he signed the musical numbers.

He performs solo at the Lafayette Theater with Carroll Dickerson's orchestra and then at the New Cotton Club in Los Angeles, where he is accompanied by Leon Elkins and Les Hite groups. He appears in the film Flame (1930). At the head of a large orchestra, he crosses the United States and performs on Broadway and Harlem. He makes two short films: Rhapsody in Black and Blue and I'll Be Glad When You're Dad, You Rascal You with Betty Boop.

He embarks on the Majestic for Europe (1932) and will be the main attraction of the Palladium in London. Back in the United States, he played for a while in a new version of Hot Chocolate accompanied by the training of Chick Webb. He makes a new trip to Europe, during which he performs at the Salle Pleyel in Paris (1934).

He returns to the United States where, having become a star, he makes some films: Pennies from Heaven with Bing Crosby (1936), Artists and Models (1937), Doctor Rhythm Every Day's A Holiday with Mae West (1938), Goin' Places (1939 ), Cabin In The Sky (1942), Jam Session - Atlantic City (1944), Pillow To Bost (1945). He appears on Broadway in a musical version of the Sogno di una note di mezza estate entitled Swinging The Dream (1940). He is the star of the famous Esquire concert at the Metropolitan Opera House with Roy Eldridge, Jack Teagarden, Coleman Hawkins, Barney Bigard, Lionel Hampton, Art Tatum, Al Casey, Oscar Pettiford, Sidney Catlett (1944).

He made the film New Orleans (1946). He leaves his large orchestra and performs with a small training at the Metropolitan Opera, at the Town Hall. He formed his All Stars, which first showed up at Billy Berg's club in Los Angeles (1947). It is one of the stars of the Nice festival (1948).

He was consecrated as "King of the Zulus" during a Shrove Tuesday in New Orleans (1949). Down Beat readers elect him the most important musical character of all time (1952). He triumphs at the Newport festival (1957-58 and 1960-61).

He recorded his musical biography (1956-57). He acts in: A Song IS Born (1947), Courtin' Trouble (1948), The Strip, Here Comes The Groom, Botta e risposta (1951), Blind Alley, La Route du bonheur (1952), Glenn Miller Story (1954), High Society with Grace Kelly, Bing Crosby and Frank Sinatra (1956), Jazz at Newport (1958), The Five Pennies, The Beat Generation (1959), Paris Blues (1960), Louis Armstrong (1962), A Man Called Adam (1966).

He travels to Europe every year, but he also performs in Japan (1953), Australia (1954), Canada, Jamaica, Latin America (1957), Africa, and the Soviet Union (1965). The US state department organizes some of these tours. Despite having been the victim of a severe malaise in Spoleto in 1959, he continues to perform until the last day. He has published two autobiographies: Swing That Music (1936) and Satchmo: My Life in New Orleans (1952).

Louis Armstrong has undeniably played a vital role in the history of music. It is thanks to him that the musical form born in New Orleans at the end of the last century reaches a universal audience. Armstrong invented the jazz we know today.

While the pioneers were concerned with perpetuating the collective improvisation handed down by folklore, Louis appears in the limelight, in the foreground, leaving his group the only task of providing him with adequate background. First and true jazz soloist, in this way, he will be able to show his genius as an improviser freely and to savor in his tonality an unmatched sound, crystalline, full, and warm at the same time. Moreover, while the band members from which the first jazz musicians emerged were required to place their notes with high rigor, Louis Armstrong shifts his notes both in advance and late in time.

The articulation of his musical phrase, which ends in a rich vibrato, gains in lightness and fluency thanks to this apparent ease that generates the swing. As a singer, Louis Armstrong adopts the same approach. His hoarse and veiled voice bends perfectly to the will of an exceptional musician.

You will notice that, like the great singers of blues or flamenco, Armstrong does not take into account the intimate structure of the words chosen as such. By shortening or lengthening the syllables to his liking, despising the imperatives of tonic accentuation, he exploits only the strictly musical properties of words. Like all jazz musicians of his generation, Louis Armstrong is, above all, a specialist in periphrasis.

When, as for Fats Waller and others, he is required by record producers to interpret the worst fashion songs, Armstrong will know how to transfigure them from the beginning. With the help of subtle and unusual staggering and sudden accents, he somehow gives life to themes that lacked them. Kiss Of Fire, Ramona, La Vie en Rose, C'est si bon or the famous Hello Dolly, for example, will become, thanks to his genius, authentic jazz works, with an exceptional swing. This is how Louis Armstrong will impose his method before arriving at improvisation proper - which will always be very close to the original plot.

It can, therefore, be said that all jazz musicians have suffered his influence more or less and that his followers are innumerable. It is indeed a pity that he surrounded himself with worthy partners and that, instigated by his manager, he sometimes let himself go, especially towards the end of his career, to exaggerated exhibitionism. However, the fact remains that Louis Armstrong has recorded some of the all-time masterpieces that ennobled jazz.
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[M.L.]