Joe Thomas (Joseph Vankert) 1909

Sassofonista alto e tenore, clarinettista e cantante statunitense (Uniontown, Pennsylvania, 19.6.1909 – Kansas City, Missouri, 3.8.1986). Giunto molto tardi alla musica, all’inizio degli anni ’30, impara il sassofono alto che suonerà di lì a poco nell’orchestra di Horace Henderson a Buffalo. In seno al complesso di Stuff Smith (1931-32) adotta il sassofono alto.
Nel 1933, viene scritturato da Jimmie Lunceford di cui diventerà uno dei solisti più noti, lasciando numerose testimonianze registrate durante quel periodo dell’anteguerra che segna l’apice del gruppo. Quando muore Lunceford, nel 1947, Joe Thomas e il pianista Ed Wilcox tentano di mantenere l’orchestra in attività. Ma nel 1948, il sassofonista riprende la sua libertà e costituisce un piccolo complesso che dirigerà continuamente fino al 1952.
A partire da questo momento Joe Thomas, che ormai dirige un’impresa di onoranze funebri a Kansas City, non suonerà se non saltuariamente senza tuttavia scomparire del tutto dalla scena musicale. Parteciperà, tra l’altro, al festival di Newport con Count Basie (1968).
Lo stile di Joe Thomas è contrassegnato da una certa ambivalenza. In lui, si possono infatti distinguere due periodi: prima e dopo Lunceford. Durante i quattordici anni di appartenenza alla grande orchestra, si è espresso in modo conforme alla tradizione di Coleman Hawkins, secondo le regole del classicismo, costruendo dei chorus molto melodici e fortemente strutturati, enunciati con sobrietà ma con una sonorità generosa (Rhythm Is Our Business, 1934; What’s Your Story, Morning Glory, 1941). Negli anni che seguiranno la sua emancipazione si nota una tendenza all’espressionismo che non si era mai manifestata prima e che rievoca – con le dovute proporzioni – i tenori sbrigliati del rhythm and blues.
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[A.C.]

Alto and tenor saxophonist, clarinet player, and American singer (Uniontown, Pennsylvania, 19.6.1909 - Kansas City, Missouri, 3.8.1986). Having come to music very late, in the early 1930s, he learned the alto saxophone that he would play shortly in the Horace Henderson Orchestra in Buffalo. Within the Stuff Smith complex (1931-32), he adopts the alto saxophone. In 1933, he was hired by Jimmie Lunceford.
He will become one of the best-known soloists, leaving numerous testimonies recorded during that pre-war period that marks the pinnacle of the group. When Lunceford died in 1947, Joe Thomas and pianist Ed Wilcox attempted to keep the orchestra active. But in 1948, the saxophonist regained his freedom and constituted a small complex which he would continuously conduct until 1952.
From this moment on, Joe Thomas, who now runs a funeral service in Kansas City, will not play unless occasionally without, however, disappear entirely from the music scene. He will also participate in the Newport Festival with Count Basie (1968).
A certain ambivalence marks Joe Thomas' style. In him, two periods can indeed be distinguished: before and after Lunceford.
​During the fourteen years of belonging to the great orchestra, he expressed himself following the tradition of Coleman Hawkins. According to the rules of classicism, he was building very melodic and highly structured choruses, enunciated with sobriety but with a generous sound (Rhythm Is Our Business, 1934; What's Your Story, Morning Glory, 1941). In the years following his emancipation, there is a tendency towards expressionism. It had never appeared before and recalled - with due proportions - the unbridled tenors of rhythm and blues.
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[A.C.]