James Price Johnson 1894

Photo Credits Duncan Schiedt

Pianista e compositore statunitense (New Brunswick, 1.2.1894 – New York, 17.11.1955). Comincia lo studio del pianoforte con la madre a Jersey City poi a New York, dove si stabilisce con la famiglia (1908), ne approfondisce lo studio (piano classico) e viene iniziato al ragtime da Abba Labba (Richard McLean) ed Eubie Black.

Ottiene il primo ingaggio da professionista a Coney Island nel 1912, si esibisce nei club di New York e di Atlantic City, accompagna nel sud uno spettacolo in tournée (1916) e, a partire da quell’anno, registra le sue interpretazioni su dei rulli perforati destinati ai pianoforti meccanici. Di ritorno a New York, si produce regolarmente nei club, parte di nuovo in tournée con uno spettacolo musicale, e si stabilisce provvisoriamente a Toledo nell’Ohio (1919).

Nel 1921 inaugura la sua casa discografica e, parallelamente, garantisce la direzione musicale di molti spettacoli. Partecipa nel 1923 alla tournée europea della spettacolo Plantation Days, e fa rappresentare lo stesso anno, con notevole successo, il suo Runnin’ Wild, primo di una lunga serie di spettacoli di cui compone la musica. Accompagna inoltre numerose cantanti: Ethel Waters, Ida Cox, Rosetta Crawford, Annette Hanshaw e Bessie Smith (accanto a lei partecipa al film St Louis Blues, 1929).

A partire da questo periodo si dedica sempre di più alla composizione: Yamekraw, rapsodia per pianoforte e orchestra (1928), Harlem Symphony (1932), Jassamine¸ concerto per piano e orchestra (1934), Symphony In Brown (1935) ecc. Compone anche una “blues opera” in un atto, De Organizer (1940), su libretto di Langston Hughes. Continua però ad avere rapporti con il jazz, dirigendo puntualmente i suoi gruppi e unendosi ad altri come quello del clarinettista e sassofonista Stanley Fess Williams (1936-37).

Dal 1937, per un rinnovato interesse per il jazz tradizionale, ritrova il suo posto sul palcoscenico, come solista, a capo di un’orchestra o accanto a Bill Davison o Eddie Condon. Dopo un primo incidente cardiovascolare nel 1946, riprende l’attività l’anno seguente, dirige la rivista Sugar Hill n California (1949), si esibisce nel quartetto di Albert Nicholas, ma in seguito a un secondo attacco, nel 1951, rimane paralizzato.

Ha registrato con gli Arto Blue Flame Syncopators, Perry Bradford, Bessie Smith, gli Original Jazz Hounds, Ethel Waters, i Louisiana Sugar Babes, Clarence Williams, King Oliver, i Mc Kinney’s Cotton Pickers, Mezz Mezzrow, Pee Wee Russell, Frank Newton, Edmond Hall, Eddie Condon, Max Kaminsky, Sidney DeParis, Omer Simeon, Sidney Bechet.

Legato in qualche modo alla tradizione pianistica europea dell’800, James P. Johnson consacra la rottura con il ragtime, abbozzata da Luckey Roberts ed Eubie Blake. Con lui si afferma definitivamente lo stile stride dei pianisti di Harlem (basato su un uso particolare, privo di rigidità ritmica, della mano sinistra: alla rigorosa alternanza un basso-un accordo si sostituisce talvolta su una misura lo schema due bassi-un accordo-un basso, Carolina Shout, 1921). I tratti eseguiti con la mano destra sono di una grande varietà, di un’indiscutibile libertà ritmica, e lasciano un posto sempre maggiore all’inventiva dell’improvvisatore, che si emancipa dai cliché imposti dalla tradizione.

Del ragtime ha ereditato una concezione orchestrale del piano, che lui affina usando le tecniche acquisite dallo studio del piano classico che gli conferiscono una grande fluidità di fraseggio, un tocco sfumato e un lavoro sulla sonorità realizzato da un uso giudizioso del pedale. Con lui si affermano le caratteristiche di uno stile di pianoforte che si svilupperà nel periodo swing.

Fats Waller, Count Basie, Duke Ellington, Teddy Wilson, Art Tatum gli sono debitori di una parte essenziale della loro arte, più vicini a noi Erroll Garner e Jaki Byard subiscono, per certi aspetti del loro modo di suonare, la sua influenza, e Thelonious Monk la rivendica. Cliff Jackson ha perpetuato il suo stile fino agli anni ’60, e Dick Hyman si è fatto, nel decennio seguente, interprete fedele del suo repertorio.

Fra i quasi 200 temi di suo composizione è d’uopo citare: Mule Walk, Carolina Shout, The Charleston, Old Fashioned Love, If I Could Be With You, Snowy Morning Blue. Da leggere: James P. Johnson, A Case Of Mistaken Identity (Scott E. Brown & Robert Hilbert, 1986).
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[X.P.]

American pianist and composer (New Brunswick, 1.2.1894 - New York, 17.11.1955). He began studying the piano with his mother in Jersey City than in New York, where he settled with his family (1908), deepened his study (classical piano), and was initiated into ragtime by Abba Labba (Richard McLean) and Eubie Black.

He gets his first professional engagement at Coney Island in 1912, performs in clubs in New York and Atlantic City, accompanies a touring show in the south (1916), and, starting that year, records his performances on reels perforated for mechanical pianos. In New York, he regularly produces in clubs, starts touring again with a musical show, and temporarily settles in Toledo, Ohio (1919).

In 1921 he inaugurated his record company and, at the same time, guarantees many shows' musical direction. He participated in the European tour of the Plantation Days show in 1923. In the same year, with considerable success, his Runnin' Wild, the first of a long series of exhibitions of which he composed the music. She also accompanies numerous singers: Ethel Waters, Ida Cox, Rosetta Crawford, Annette Hanshaw, and Bessie Smith (alongside her, she participated in the film St Louis Blues, 1929).

Starting from this period, he devoted himself more and more to composition: Yamekraw, rhapsody for piano and orchestra (1928), Harlem Symphony (1932), Jassamine¸ concerto for piano and orchestra (1934), Symphony In Brown (1935), etc. He also composes a one-act "blues opera," De Organizer (1940), with Langston Hughes's libretto. However, he continues to have relations with jazz, regularly directing his groups and joining others, such as the clarinetist and saxophonist Stanley Fess Williams (1936-37).

From 1937, due to a renewed interest in traditional jazz, he found his place on the stage. As a soloist, at the head of an orchestra or alongside Bill Davison or Eddie Condon. After a first cardiovascular accident in 1946, he resumed his activity the following year, directed the magazine Sugar Hill n California (1949), performed in the Albert Nicholas quartet. Still, following the second attack in 1951, he was paralyzed.

He recorded with Arto Blue Flame Syncopators, Perry Bradford, Bessie Smith, Original Jazz Hounds, Ethel Waters, Louisiana Sugar Babes, Clarence Williams, King Oliver, Mc Kinney's Cotton Pickers, Mezz Mezzrow, Pee Wee Russell, Frank Newton, Edmond Hall, Eddie Condon, Max Kaminsky, Sidney DeParis, Omer Simeon, Sidney Bechet.

In some way linked to the European piano tradition of the 1800s, James P. Johnson consecrates the break with ragtime, sketched by Luckey Roberts and Eubie Blake. With him, the Harlem pianists' stride style is definitively established (based on a particular use, devoid of rhythmic rigidity, of the left hand: the rigorous alternation of a bass-one chord is sometimes replaced on a measure by the two bass-one chord scheme. A bass, Carolina Shout, 1921). The strokes performed with the right hand are of a great variety, of absolute rhythmic freedom, and leave an even more excellent place to the improviser's inventiveness, who frees himself from the clichés imposed by tradition.

He inherited an orchestral conception of the piano from ragtime, which he refines using the techniques acquired from the study of the classical piano, which give him a remarkable fluidity of phrasing, a subtle touch, and a work on the sonority achieved by judicious use of the pedal. With him, the characteristics of a piano style that will develop in the swing period are established.

Fats Waller, Count Basie, Duke Ellington, Teddy Wilson, Art Tatum are indebted to him for an essential part of their art. Closer to us, Erroll Garner and Jaki Byard suffer in certain aspects of their playing, influence, and Thelonious Monk claims it. Cliff Jackson perpetuated his style until the 1960s, and Dick Hyman became, in the following decade, a faithful interpreter of his repertoire.

Among the nearly 200 themes of his composition, it is worth mentioning: Mule Walk, Carolina Shout, The Charleston, Old Fashioned Love, If I Could Be With You, Snowy Morning Blue. Read James P. Johnson, A Case Of Mistaken Identity (Scott E. Brown & Robert Hilbert, 1986).
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[X.P.]