George Lewis 1900

Clarinettista e sassofonista alto statunitense (New Orleans, 13.7.1900 – 31.12.1968). Comincia a suonare il clarinetto nel 1916 dopo essersi accostato alla musica nei due anni precedenti suonando un flauto di metallo (“penny whistle”). Dal momento che ha ripetutamente affermato di aver scoperto da solo le possibilità dello strumento che amava “far cantare” durante le parate collettive, si può escludere che abbia mai avuto un maestro.

Compare in vari gruppi di New Orleans nel 1917 e costituisce la sua prima orchestra nel 1923 con Henry Red Allen. Suona occasionalmente in orchestre di parata quali l’Eureka Brass Band e la Young Tuxedo. Si deve presumere che godesse di una certa notorietà se nel 1925 fu chiamato ad incidere per la Columbia un disco che però non fu pubblicato.

Nel 1928 entra nella Olympia Band di Arnold Dupas e nel 1932 lascia New Orleans per suonare a Crowley, in Louisiana, con Even Thomas. Bunk Johnson è la seconda tromba di quella formazione che verrà sciolta nella primavera del 1933, in seguito all’assassinio del direttore d’orchestra nel corso di una esecuzione. Dopodiché lavora come scaricatore nel porto di New Orleans, ma sempre suonando in parate e funerali, poi trova un lavoro stabile all’Harmony Inn, dove suona il sax alto.

Nel 1942 partecipa alla prime incisioni di Bunk Johnson, che avranno una risonanza mondiale confermando la sopravvivenza di uno stile che si credeva scomparso. Nel 1943, essendo Bunk Johnson in California, costituisce una propria orchestra con Kid Howard. Alla fine del 1945 si riunisce a Bunk Johnson in occasione dell’apertura dello Stuyvesant Casino a New York. Nel 1946 ritorna a New Orleans, da cui non si allontanerà più se non per qualche tournée negli Stati Uniti, in Europa (1957-59) e in Giappone (1964). Nel 1961 è stata pubblicata la sua biografia, Call Him George, scritta da Jay Alison Stuart (che è in realtà la sua agente Dorothy Tait).

Considerato uno dei musicisti più rappresentativi del New Orleans Revival. George Lewis, grazie ai suoi viaggi all’estero e a una ricchissima, pur se discontinua, discografia ha saputo rivelare a un vasto pubblico le possibilità del clarinetto suonato secondo l’originario stile New Orleans, in particolare quello delle parate di strada.

In un’epoca in cui non esisteva l’amplificazione del suono, il problema era in effetti quello di tessere, all’interno del contrappunto a tre voci (cornetta, clarinetto, trombone) che caratterizza la sezione melodica dell’orchestra New Orleans, una linea melodica nel registro acuto dello strumento capace di controbilanciare il ruolo del trombone.
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Musicista ricco di sensibilità (Burgundy Street Blues), ogni volta che si è trovato in buona compagnia ha sempre saputo dar prova di souplesse e musicalità (<<Jazz At Vespers>>). Ha quindi influenzato un buon numero di musicisti europei desiderosi di suonare un tipo di musica più collettiva rispetto a quella del periodo classico.

​[G.C.]

​High American clarinetist and saxophonist (New Orleans, 13.7.1900 - 31.12.1968). He began playing the clarinet in 1916 after approaching music in the previous two years playing a metal flute ("penny whistle"). Since he has repeatedly claimed to have discovered for himself the possibilities of the instrument he loved to "sing" during collective parades, it can be excluded that he never had a teacher.

He appeared in various groups in New Orleans in 1917 and formed his first orchestra in 1923 with Henry Red Allen. He occasionally plays in parade orchestras such as the Eureka Brass Band and Young Tuxedo. It must be assumed that he enjoyed certain notoriety if, in 1925, he was called to record for Columbia a disc, which was not released.

In 1928 he joined Arnold Dupas' Olympia Band, and in 1932 he left New Orleans to play Crowley, Louisiana, with Even Thomas. Bunk Johnson is the second trumpet of that formation, which will be dissolved in the spring of 1933, following the assassination of the conductor during an execution. After that, he worked as a discharger in the port of New Orleans, but always playing in parades and funerals, then he found a stable job at the Harmony Inn, where he plays the alto sax.

In 1942, Lewis participated in the first recordings of Bunk Johnson, which will have a worldwide resonance confirming the survival of a style that was believed to have disappeared. In 1943, being Bunk Johnson in California, he established his orchestra with Kid Howard. At the end of 1945, Lewis met in Bunk Johnson on the occasion of the opening of the Stuyvesant Casino in New York. In 1946 he returned to New Orleans, from which he would never leave except for a few tours in the United States, Europe (1957-59), and Japan (1964). In 1961 his biography, Call Him George, was written by Jay Alison Stuart (who is his agent Dorothy Tait).

He was considered one of the most representative musicians of the New Orleans Revival. George Lewis, thanks to his travels abroad and to a very rich, albeit discontinuous, discography has been able to reveal to a broad audience the possibilities of the clarinet player in the original New Orleans style, particularly that of street parades.

In an era when there was no sound amplification, the problem was that of weaving, within the counterpoint to three voices (cornet, clarinet, trombone) that characterizes the melodic section of the New Orleans orchestra, a melodic line in the high register of the instrument capable of counterbalancing the role of the trombone.
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A musician full of sensitivity (Burgundy Street Blues), whenever he found himself in good company, he always knew how to demonstrate flexibility and musicality (<< Jazz At Vespers >>). Therefore, he influenced a good number of European musicians eager to play a more common type of music than that of the classical period.

​[G.C.]