Fats Waller (Thomas Wright) 1904

​Pianista, organista, cantante, compositore e direttore d’orchestra statunitense (New York, 21.5.1904 – Kansas City, Missouri, 15.12.1943). Il padre Edward Martin, pastore della chiesa battista abbissina, gli insegna a suonare l’harmonium e il piano. Suona nell’orchestra della scuola, diretta da Edgard Sampson, e vince un premio durante un torneo di dilettanti al Roosevelt Theatre suonando Carolina Shout (1919). James P. Johnson lo sostiene. Partecipa a dei rent parties, è organista al Lincoln Theatre di New York, accompagna dei cantanti di rivista, registra dei rulli per pianola meccanica (1922) e collabora con le cantanti Sara Martin, Alberta Hunter, Anna Jones, Hazel Meyers e Bessie Smith. Si unisce quindi ad Andy Razaf, autore di canzoni di successo. Nel 1927 è a Chicago al Teatro Vendome con Erskine Tate, al Metropolitan e al Regal. Fra il 1920 e il 1930 incide con Fletcher Henderson, Jack Teagarden, i McKinney’s Cotton Pickers e Ted Lewis, anche da solista (all’organo e al piano), mentre partecipa a commedie musicali (in particolare Hot Chocolate); nel 1929 dirige il gruppo Fats Waller And His Buddies e lavora con Otto Hardwick ed Elmer Snowden. Visita Londra e Parigi (1932). Unendo alle sue doti di pianista quelle di cantante, crea nel 1934 il gruppo Fats Waller And His Rhythm, con Herman Autrey (tromba), Ben Whittet (ance), Al Casey (chitarra), Bill Taylor (cotrabbasso) e Harry Dial (batteria). Le tournée, i dischi e la radio consacrano il suo successo presso il grande pubblico. La formula rimane, i musicisti cambiano: John Hamilton e Bill Coleman sostituiranno talvolta Autrey, Gene Sedric e Rudy Powell succederanno a Whittet, mentre John Smith si sostituirà ogni tanto a Casey; Charlie Turner e Cedric Wallace a Taylor; Yank Porter, Arnold Bolden e Slick Jones a Dial. Nel 1938 Waller ritorna in Gran Bretagna dove compone e registra la London Suite, e soggiorna brevemente in Danimarca. Di ritorno a New York è nel programma del Famous Door e dell’Apollo di Harlem. Dirige una grande orchestra nel 1941 e presenta un nuovo show, Early To Bed, nel 1943, dopo essere stato la vedette di un concerto alla Carnagie Hall (1942). Di ritorno da un ingaggio allo Zanzibar di Los Angeles, muore di polmonite in un wagon-lit del Santa Fé Chief Train – conseguenza di una cura di disintossicazione da alcolismo. Ha partecipato ai film: King Of Burlesque (Sidney Landfield, 1935), Hooray For Love (Walter Lang, 1935), Ain’t Misbehavin’, Honeysuckle Rose, Stormy Weather (Andrew Stone, 1943).
Se Fats Waller conobbe la popolarità soprattutto per il suo talento di cantante ironico e tenero, usando un repertorio di motivetti alla moda, si può comunque affermare che sia stato anche uno dei grandi maestri del pianoforte. Ha trasceso magistralmente lo stile degli strumenti stride di Harlem, sviluppando l’uso di una possente mano sinistra che assicura una profonda base ritmica che serve da supporto alle variazioni della mano destra. Il tocco, sempre al servizio dell’immaginazione, è sottile o “grasso”. Lo swing generoso arricchisce il lavoro del piccolo gruppo strumentale in cui ciascuno fa dei brevi assolo, incoraggiato dal motteggio del capo, che combina gli interventi vocali con solidi accordi suonati per nutrire le improvvisazioni. Così Fats ha creato un suono Waller che ritroviamo nella quasi totalità dei settecento brani che ha inciso. Ha introdotto l’organo nella strumentazione jazzistica. La sua influenza fu determinante sia presso i pianisti che non potranno più usare la mano sinistra senza pensare a lui, sia presso i cantanti che non dimenticheranno mai le sue lezioni di semplicità nella dizione e nell’impostazione degli accenti. Al contrario di Earl Hines, non fu rivoluzionario, ma valorizzatore di formule già inventate. In questo modo ha metamorfizzato un materiale che, senza di lui, non sarebbe sopravvissuto alle mode. Gli dobbiamo alcune composizioni che sono diventate dei classici del jazz: Honeysuckle Rose, Ain’t Misbehavin’, Squeeze Me, Black And Blue, Blue Turning Grey Over You. Da leggere: Ain’t misbehavin’ – The Story of Fats Waller (Ed. Kirbey, 1966), Fats Waller (Maurice Waller e Antony Calabrese, 1977).
[F.T.]

​American pianist, organist, singer, composer, and conductor (New York, 21.5.1904 - Kansas City, Missouri, 15.12.1943). Father Edward Martin, a pastor of the Abyssinian Baptist Church, teaches him to play the harmonium and piano. He plays in the school orchestra, conducted by Edgard Sampson, and wins an award during an amateur tournament at the Roosevelt Theater playing Carolina Shout (1919). James P. Johnson supports it. He participates in rent parties, is an organist at the Lincoln Theater in New York, accompanies magazine singers, records rolls for mechanical pianola (1922), and collaborates with Sara Martin, Alberta Hunter, and Anna Jones, Hazel Meyers, and Bessie Smith. Fats then joins Andy Razaf, author of hit songs. In 1927 he was in Chicago at the Vendome Theater with Erskine Tate, at the Metropolitan, and the Regal. Between 1920 and 1930, he recorded with Fletcher Henderson, Jack Teagarden, McKinney's Cotton Pickers, and Ted Lewis. Also, solo (organ and piano) while participating in musical comedies (in particular Hot Chocolate); in 1929, he directs the Fats Waller And His Buddies group and works with Otto Hardwick and Elmer Snowden. Visit London and Paris (1932). Combining his skills as a pianist with those of a singer, in 1934 he created the group Fats Waller And His Rhythm, with Herman Autrey (trumpet), Ben Whittet (reeds), Al Casey (guitar), Bill Taylor (bass) and Harry Dial (drums). Tours, records, and radio consecrate his success with the general public. The formula remains, the musicians change: John Hamilton and Bill Coleman will sometimes replace Autrey, Gene Sedric, and Rudy Powell will succeed Whittet, while John Smith will occasionally replace Casey; Charlie Turner and Cedric Wallace to Taylor; Yank Porter, Arnold Bolden and Slick Jones on Dial. In 1938 Waller returned to Great Britain, composed and recorded the London Suite, and stayed briefly in Denmark. Back in New York, he's on the Famous Door and Apollo program in Harlem. He directs a large orchestra in 1941 and presents a new show, Early To Bed, in 1943, after being the star of a concert at Carnagie Hall (1942). Back from an engagement in Zanzibar in Los Angeles, he dies of pneumonia in a wagon-lit of the Santa Fé Chief Train - the consequence of an alcoholism detox treatment. He participated in the films: King Of Burlesque (Sidney Landfield, 1935), Hooray For Love (Walter Lang, 1935), Ain’t Misbehavin', Honeysuckle Rose, Stormy Weather (Andrew Stone, 1943).
If Fats Waller gained popularity above all for his talent as an ironic and tender singer, using a repertoire of trendy tunes, it could still be said that he was also one of the great masters of the piano. He masterfully transcended the style of Harlem's stride instruments, developing the use of a dominant left hand that ensures a deep rhythmic base that serves as a support for the variations of the right hand. The touch, always at the service of the imagination, is subtle or "fat." The generous swing enriches the work of the small instrumental group in which reference is made to the short solos, encouraged by the Waller's wit, which combines vocal interventions with solid chords played to feed improvisations. So the fats created a Waller sound that we find in almost all of the seven hundred songs that he recorded. He introduced the organ into jazz instrumentation. His influence was decisive for pianists who will no longer be able to use his left hand without thinking of him and for singers who will never forget his lessons of simplicity in the diction and setting of accents. Unlike Earl Hines, it was not revolutionary, but an enhancer of already invented formulas. In this way, he metamorphized a material that, without him, would not have survived fads. We owe him some compositions that have become jazz classics: Honeysuckle Rose, Ain't Misbehavin', Squeeze Me, Black And Blue, Blue Turning Gray Over You. To read: Ain't Misbehavin' - The Story of Fats Waller (Ed Kirbey, 1966), Fats Waller (Maurice Waller and Antony Calabrese, 1977).
[F.T.]