Don Byas (Carlos Wesley) 1912

Sassofonista tenore statunitense (Muskogee, Oklahoma, 21.10.1912 – Amsterdam, 24.8.1972). Sua madre, indiana cherokee, suona il piano e suo padre, di origine spagnola, il clarinetto: inizia con il violino, passa poi al sax alto, che suona alla fine degli anni ’20, nelle orchestre di Bennie Moten, Terrence Holder e con i Blues Devils di Walter Page che vanno in tournée nel Middle West.

All’inizio degli anni ’30 fonda il suo Don Carlos And His Collegians Ramblers; nel 1933 adotta il sassofono tenore e si reca in California. Nel 1935 lo scrittura Lionel Hampton e successivamente l’ingaggiano Eddie Barefield, Buck Clayton (1936), Lorenzo Flennoy e Charlie Echols. Nel 1937 suona a New York nell’orchestra di Eddie Malory che accompagna Ethel Waters.

Nel 1938 è per un breve tempo con Don Redman e quindi con Lucky Millinder, ma nel 1938 è scritturato da Andy Kirk con il quale suona per più di un anno, per passare poi a lavorare con Edgard Hayes e quindi con Benny Carter. Count Basie lo chiama a occupare il leggio lasciato da Lester Young. Rimane con Count Basie fino al 1943 e fa della 52a Strada, in piena ebollizione, il suo quartier generale.

Dapprima suona con Coleman Hawkins (allo Yacht Club) poi con il gruppo che per primo storicamente può rivendicare l’appellativo “bebop” (la definizione di bebop non era ancora apparsa): Dizzy Gillespie (nato lo stesso giorno, ma più giovane di cinque anni), George Wallington, Oscar Pettiford e Max Roach all’Onyx Club, nei primi giorni del 1944. Questi musicisti, eccezion fatta per il pianista, si ritroveranno alla fine di febbraio per registrare sotto la direzione di Coleman Hawkins (anche lui molto interessato al nuovo movimento musicale e ai nuovi musicisti) dei dischi che si possono ben considerare le prime eseguzioni registrate di bebop (Woody’n You, 16 e 22 febbraio). Partecipa a queste due sedute anche Don Byas.

La sua formazione musicale, fatta alla scuola di Benny carter e di Coleman Hawkins, non si accorderà mai veramente con le concezioni del nuovo jazz; comunque, anche se suona di buon grado con questi innovatori, Don Byas rimane fondamentalmente un musicista swing. Prende parte ad un’altra registrazione sotto la direzione di Gillespie (Good Bait, Salt Peanuts, gennaio 1945), ma chiaramente Byas non parla la stessa lingua di Gillespie, come d’altra parte Trummy Young, anche lui nel gruppo. La formazione dell’Onyx si scioglie nella primavera del 1944; Byas suona con diversi gruppi a New York, soprattutto con Hawkins, poi costituisce una formazione che presenta al Three Deuces (1945).

Durante questo periodo incide per delle piccole case discografiche (Savoy, Jamboree, National, Dic, Arista, Super, American, Hub, Gotham) moltissimi dischi, spesso di grande qualità. In questo periodo compone la prima versione della ballad Laura per il film omonimo di Otto Preminger. Nel settembre del 1946 si imbarca per l’Europa con Don Redman e la sua orchestra, prima formazione del dopoguerra a sbarcare sul vecchio continente. Non partirà più: risiede all’inizio a Parigi, ove presto diviene il punto di riferimento per i musicisti francesi, suona nei club della capitale e realizza numerose tournée in tutta Europa. Dopo un soggiorno in Spagna si stabilisce nei Paesi Bassi.

Nei club, nelle sale da concerto e nei festival ritrova alcuni compagni, emigrati o di passaggio; suona con Duke Ellington (1950), Quincy Jones, nel JATP (1961). Si esibisce ancora in Gran Bretagna (1965) e ritorna temporaneamente negli Stati Uniti per il festival di Newport nel 1970. L’anno successivo effettua una tournée in Giappone con Art Blakey. Muore  sessant’anni per un cancro al polmone.

Della generazione di Coleman Hawkins, Don Byas è il più impressionante sassofonista di tutta la storia del jazz. Sono stati ammirati il virtuosismo della sua tecnica, il suo fraseggio impeccabile, il lirismo, la carica emotiva, il senso armonico, la sonorità inebriante. Sebbene contenuto e meditativo, ha dimostrato un supremo abbandono all’interpretazione delle ballads, per poi meglio esprimere la volubilità, l’audacia e la foga sui tempi vivaci. Molti fra i sax tenori della generazione di John Coltrane, Lucky Thompson, Sonny Rollins, Benny Golson e Johnny Griffin hanno sentito la sua influenza.
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[A. C.]

​American tenor saxophonist (Muskogee, Oklahoma, 21.10.1912 - Amsterdam, 24.8.1972). His mother, an Indian Cherokee, plays the piano and his father, of Spanish origin, the clarinet: he starts with the violin, then moves on to the alto sax, which he plays in the late 1920s, in the orchestras of Bennie Moten, Terrence Holder and with Walter Page's Blues Devils touring the Middle West.
 
In the early 1930s, he founded his Don Carlos And His Collegians Ramblers; in 1933, he adopted the tenor saxophone and went to California. In 1935, Lionel Hampton wrote it and subsequently by Eddie Barefield, Buck Clayton (1936), Lorenzo Flennoy, and Charlie Echols. In 1937 he played in New York in the Eddie Malory orchestra accompanying Ethel Waters.

In 1938 he was briefly with Don Redman and then with Lucky Millinder, but in 1938 he was hired by Andy Kirk with whom he played for more than a year before moving on to work with Edgard Hayes and then with Benny Carter. Count Basie calls him to occupy the pulpit left by Lester Young. He remained with Count Basie until 1943 and made 52nd Street, in full boiling, his headquarters.
 
First, he plays with Coleman Hawkins (at the Yacht Club) then with the group that historically can claim the nickname "bebop" (the definition of bebop had not yet appeared): Dizzy Gillespie (born the same day, but younger than five years), George Wallington, Oscar Pettiford, and Max Roach at the Onyx Club, in the early days of 1944. These musicians, except for the pianist, will meet at the end of February to record under the direction of Coleman Hawkins (also very interested in the new musical movement and to the latest musicians) of the records that can well be considered the first recorded performances of bebop (Woody'n You, February 16 and 22). Don Byas also participates in these two sessions.
 
His musical training, done at the school of Benny Carter and Coleman Hawkins, will never really accord with the new jazz; however, even though he plays well with these innovators, Don Byas remains fundamentally a swing musician. He takes part in another recording under Gillespie's direction (Good Bait, Salt Peanuts, January 1945). Still, Byas does not speak the same language as Gillespie, as on the other hand Trummy Young, also in the group. The Onyx dissolves' formation in the spring of 1944; Byas plays with several groups in New York, especially with Hawkins, then forms a line-up which he presents at Three Deuces (1945).
 
During this period, he recorded many records, often of excellent quality, for small record companies (Savoy, Jamboree, National, Dic, Arista, Super, American, Hub, Gotham). In this period, he composed the first version of the ballad Laura for the homonymous film by Otto Preminger. In September 1946, he embarked for Europe with Don Redman and his orchestra, the first post-war formation to land on the old continent. He will never leave: he initially resides in Paris, where he soon becomes the reference point for French musicians, plays in the clubs of the capital, and carries out numerous tours throughout Europe. After a stay in Spain, he settled in the Netherlands.
 
In clubs, concert halls, and festivals, he finds some companions, emigrants, or passing through; plays with Duke Ellington (1950), Quincy Jones, in JATP (1961). He still performed in Great Britain (1965) and temporarily returned to the United States for the Newport festival in 1970. The following year he toured Japan with Art Blakey. He dies sixty years of lung cancer.
 
Of the Coleman Hawkins generation, Don Byas is the most impressive saxophonist in all of jazz history. His technique's virtuosity, impeccable phrasing, lyricism, emotional charge, harmonic sense, and intoxicating sonority were admired.  Although content and meditative, he demonstrated a supreme abandonment of ballads' interpretation to better express his volubility, audacity, and enthusiasm for lively times. Many of the tenor saxophones of John Coltrane, Lucky Thompson, Sonny Rollins, Benny Golson, and Johnny Griffin have felt his influence.
 
[A. C.]