Count Basie 1904

Pianista, organista e direttore d’orchestra statunitense (Red Bank, New Jersey, 21.8.1904 – Hollywood, Florida, 26.4.1984). Suo padre era vetturino e sua madre, lavandaia, gli insegnerà il pianoforte. Adolescente, accompagna i film muti nei cinema di Red Bank.

Nel 1924, a New York, frequenta Fats Waller, James P. Johnson, Willie The Lion Smith, Lucky Roberts. Primi ingaggi con Kattie Cripper e Gonzelle White per degli show itineranti del circuito TOBA. Di ritorno da Kansas City, fa parte dei Blues Davis di Walter Page, poi della grande orchestra di Bennie Moten (1929).

Dopo la morte di Moten (1935), riunisce qualche superstite del gruppo e altri musicisti (Buster Smith, Jack Washington, Lester Young, Herschel Evans, Jimmy Rushing) per suonare al Reno Club e viene ascoltato , grazie all’emittente W9XBY, da John Hammond, che gli procura i suoi primi ingaggi a Chicago (Grand Terrace Theatre), poi a New York (Roseland Ballroom). Il suo arrivo coincide con la voga dello swing, e presto l’orchestra si impone accanto a quelle di Benny Goodman e Duke Ellington. Dal 1936 al 1940 non cessa di suonare in tournée, sale da concerto o da ballo, grandi alberghi e ristoranti.

Il gruppo e relativamente stabile con Buck Clayton, Shad Collins, Harry Edison, Ed Lewis, Bobby Moore, Tatti Smith, Eddie Durham, Dan Minor, Bennie Morton, Dicky Wells, Chu Berry, Herschel Evans, Buddy Tate, Earl Warren, Jack Washington, Lester Young, Helen Humes, Jimmy Rushing, sostenuti dalla migliore sezione ritmica dell’epoca: Basie, Freddie Green, Walter Page, Jo Jones. Gli arrangiamenti sono firmati da Buck Clayton, Fletcher Henderson, Eddie Durham, Herschel Evans, Andy Gibson, Skippy Martin, Jimmy Mundy, Don Redman, Buster Smith.

Dal 1940 al 1950 la formazione del gruppo varia più frequentemente a causa delle partenze per il servizio militare di qualche musicista e anche dalla moda delle piccole formazioni, più redditizie per i solisti rispetto al lavoro in sezione. Basie si adatta a questi mutamenti e fa sfilare nei suoi ranghi Emmett Berry, Buck Clayton, Shad Collins, Harry Edison, Al Killian, Joe Newman, Clark Terry, Gerald Wilson, Snooky Young, Ed Cuffee, Vic Dickenson, J.J. Johnson, George Matthews, Dicky Wells, Melba Liston, Jerry Blake, Don Byas, Paul Gonsalves, Wardell Gray, Coleman Hawkins, Illinois Jacquet, Jimmy Powell, Rudy Rutherford, Tab Smith, Buddy Tate, Lucky Thompson, Earle Warren.

Stessa instabilità nella sezione ritmica dove, accanto a Basie e a Green, troviamo ancora, nel corso degli anni: Rodney Richardson, Gene Wright, e Butch Ballard, Sidney Catlett, Kenny Clarke, Buddy Rich, Shadow Wilson. Hellen Humes, Taps Miller e Jimmy Rushing sono i vocalist più regolari dell’orchestra, che amplia il suo repertorio con gli arrangiamenti di Count Basie, Dudley Brooks, Buck Clayton, Freddie Green, Buster Harding, Jimmy Mundy, Don Redman, Tab Smith, Gerald Wilson, A.K. Salim.

Nel 1950, Basie dirige un setetto/ottetto di cui fanno parte Serge Chaloff, Buddy DeFranco, Wardell Gray, Gus Johnson, Jimmy Lewis, Buddy Rich, Charlie Rouse, Marshall Royal, Rudy Rutheford, Clark Terry, Freddie Green.

Grazie a Norman Granz, la big band prende un nuovo avvio nel 1952. Basie ingaggia Wendell Culley, Renauld Jones, Thad Jones, Joe Newman, Charlie Shavers, Joe Wilder, Henry Coker, Bill Hughes, Bennie Powell, Eddie Davis, Frank Foster, Charlie Fowlkes, Paul Quinichette, Marshall Royal, Ben Webster, Frank Wess, Ernie Wilkins, Eddie Jones, Jimmy Lewis, Gene Ramey, Gus Johnson, Sonny Payne, e sempre Freddie Green.
Gli arrangiamenti sono firmati Eric Dixon, Frank Foster, Buster Harding, Neal Hefti, Thad Jones, Johnny Mandel, Jimmy Mundy, Sy Oliver, Nat Pierce, A.K. Salim, Frank Wess, Ernie Wilkins.

La popolarità di Every Day cantata da Joe Williams rimette Basie saldamente in sella. La sua prima tournée europea ha luogo nel 1954, anno in cui suona, in marzo, alla Salle Pleyel di Parigi. Estenderà poi i suoi viaggi a tutti i paesi del mondo occidentale, come anche al Giappone e all’America meridionale, e animerà regolarmente le crociere della Queen Elisabeth.

Dal 1956 al 1964, i solisti occupano ancora un posto importante nella sua opera: Al Aarons, Sonny Cohn, Wendell Culley, Harry Edison, Thad Jones, Joe Newman, Snooky Young, Henry Coker, Al Grey, Quentin Jackson, Benny Powell, Eric Dixson, Frank Foster, Charlie Foelkes, Bill Graham, Budd Johnson, Billy Mitchell, Marshall Royal, Frank Wess.
Per la sezione ritmica – accanto a Freddie Green e Sonny Payne – Eddie Jones, Ike Isaacs, Art Davis, Buddy Catlett si succedono al basso. Irene Reid, O.C. Smith, Leon Thomas, Joe Williams eseguono le parti cantate.

Gli arrangiamenti di questo periodo sono affidati soprattutto a Billy Byers, Benny Carter, Eric Dixon, Neal Hefti, Quincy Jones, Sam Nestico, Chico O’Farrill, Lalo Schifrin.

Dal 1964 al 1984, l’orchestra, accanto a quella di Ellington,  un’istituzione. Libero ormai da preoccupazioni commerciali, Basie si preoccupa più del lavoro delle sezioni che della celebrità dei solisti. Figureranno nelle fila della formazione, più o meno a lungo: Al Aarons, Lyn Biviano, Ray Brown, Sonny Cohn, Willie Cook, Wallace Davenport, Harry Edison, John Faddis, Phil Guilbeau, Thad Jones, Pete Minger, Richard Boone, Curtis Fuller, Al Grey, Bill Hughes, Grover Mitchell, Buddy Morrow, Dennis Wilson, Booty Wood, Marshall Royale, Bobby Plater divenuto direttore musicale in sostituzione di Marshall Royale, Eddie Davis, Eric Dixon, Jerry Dodgion, Jimmy Forrest, Charlie Fowlkes, Kenny Hing, Hubert Laws, Cecil Payne, Curtis Peagler, Danny Turner, Johnny Williams, Chris Woods. Accanto all’inamovibile Freddie Green, si succedono John Clayton, John Duke, Cleveland Eaton, Norman Keenan, Al Lucas, Gregg Fields, Harold Jones, Rufus Jones, Dennis Mackrel, Butch Miles.

Gli arrangiamenti sono firmati Benny Carter, Eric Dixon, Bill Holman, Oliver Nelson, Chico O’Farrill e soprattutto Sam Nestico. Il nuovo repertorio è sempre infarcito di vecchi successi come One O’Clock Jump (la sigla dell’orchestra) e Jumpin’ At The Woodside.

Durante lo stesso periodo, l’orchestra ha accompagnato in concerti o in dischi i vocalist Tony Bennett, Theresa Brewer, Bing Crosby, Sammy Davis Jr., Billy Eckstine, Ella Fitzgerald, i Mills Brothers, Frank Sinatra, Kay Starr, Joe Turner, Sarah Vaughan, Eddie Vinson, Jackie Wilson, mentre Count basie registrava in piccola formazione con, tra gli altri, Roy Eldridge, Dizzy Gillespie, Milt Jackson, Oscar Peterson, Zoot Sims, Clark Terry, partecipando anche al festival di Montreux in jam session.

L’insieme della carriera del <<Kid From Red Bank>> è situato sotto il segno dello swing, se si fa eccezione per qualche raro pezzo minore in cui si sacrifica alla moda, in particolare per la scelta di vocalist dall’effimera notorietà. Un leader rigoroso che sceglie degli arrangiamenti accuratamente selezionati, degli eccellenti solisti (soprattutto fino al 1964), degli strumentisti irreprensibili: queste sono le ricette di Basie.

L’importante è innanzitutto mettere in moto, con la complicità di Freddie Green, il buon ritmo, quello che danza e fa danzare. Nutrito dalle radici della musica nera americana, ma sensibile alle sollecitazioni dello show business, Basie ha tradotto innanzitutto il blues, le melodie di Broadway, gli standard e temi originali grazie alle tecniche strumentali moderne per esaltare le risorse della grande orchestra (da quattordici a sedici musicisti). Gli uomini sono cambiati, la forma un po’ alla volta si è evoluta, lo spirito è rimasto, quello di Kansas City, la città del jazz dove si amava soprattutto il sassofono tenore, strumento privilegiato nella sua orchestra. È lui d’altronde a portare in scena, sin dal 1936, il duello (chase) tra due solisti differenti (Young ed Evans).

Gli arrangiamenti sono scelti per favorire lo swing di massa: gli ottoni e le ance incrociano le loro voci per far salire la tensione raccontando una storia con un inizio, uno sviluppo e una conclusione. Gli assolo si incastrano nell’orchestrazione arricchendola, creando così la suspense. L’equilibrio fra le sezioni sta nella scelta dei timbri e nel controllo dei volumi sonori. La precisione esecutiva è spinta alla perfezione, ma mai a detrimento della naturalezza.

Dal 1936 al 1941, il riff, scaturito da una complicità non scritta, poteva a volte bastare all’inquadramento degli assolo, ma molto presto Basie pretese una maggiore sapienza nella cesellatura dei motivi orchestrali, e durante gli ultimi anni il solista avrà soprattutto la funzione di far risalire l’esecuzione d’assieme.

Lo stesso vale per la parte della batteria, che si sviluppa come una punteggiatura dosata con vigore, condimento indispensabile allo swing d’insieme la cui trama i base è affidata al bassista e al chitarrista. Basie è sempre presente al piano, accompagnatore/sorvegliante e solista magistrale dall’esecuzione stringata, sobria, convincente, che si diverte ogni tanto a evocare lo stride dell’Harlem degli anni ’20 e ’30 o il boogie-woogie.

Allorché una crisi cardiaca obbliga Basie – dall’agosto 1976 al gennaio 1977 – a prendersi un periodo di riposo, Clark Terry, Joe Williams o Nat Pierce lo sostituiscono. Dopo la sua morte, nel 1984, Thad Jones, poi Frank Foster, hanno tentato di conservare la grande tradizione orchestrale di colui che fu, per quasi mezzo secolo, il più sincero dei leader di grandi formazioni e, in ogni caso, il più esemplare sulla lunga durata.
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[F.T.]

American pianist, organist, and conductor (Red Bank, New Jersey, 21.8.1904 - Hollywood, Florida, 26.4.1984). His father was a coachman, and his mother, a washerwoman, will teach him the piano. Teenager accompanies silent films in Red Bank cinemas.

In 1924, in New York, he attended Fats Waller, James P. Johnson, Willie The Lion Smith, Lucky Roberts. First engagements with Kattie Cripper and Gonzelle White for touring shows on the TOBA circuit. Returning from Kansas City, he is part of Walter Page's Blues Davis, then of the great orchestra of Bennie Moten (1929).

After Moten's death (1935), he brings together some group survivors and other musicians (Buster Smith, Jack Washington, Lester Young, Herschel Evans, Jimmy Rushing) to play at the Reno Club. Thanks to the W9XBY broadcaster, he is listened to, by John Hammond, who got him his first gigs in Chicago (Grand Terrace Theater), then in New York (Roseland Ballroom). His arrival coincides with the swing trend, and soon the orchestra imposes itself alongside those of Benny Goodman and Duke Ellington. From 1936 to 1940, he did not stop playing on tour, concert or dance halls, large hotels, and restaurants.

The group is relatively stable with Buck Clayton, Shad Collins, Harry Edison, Ed Lewis, Bobby Moore, Tatti Smith, Eddie Durham, Dan Minor, Bennie Morton, Dicky Wells, Chu Berry, Herschel Evans, Buddy Tate, Earl Warren, Jack Washington, Lester Young, Helen Humes, Jimmy Rushing, supported by the best rhythm section of the time: Basie, Freddie Green, Walter Page, Jo Jones. The arrangements are signed by Buck Clayton, Fletcher Henderson, Eddie Durham, Herschel Evans, Andy Gibson, Skippy Martin, Jimmy Mundy, Don Redman, Buster Smith.

From 1940 to 1950, the group's formation varied more frequently due to the departures for military service of some musicians and also from the fashion of small ensembles, more profitable for soloists than for section work. Basie adapts to these changes and brings Emmett Berry, Buck Clayton, Shad Collins, Harry Edison, Al Killian, Joe Newman, Clark Terry, Gerald Wilson, Snooky Young, Ed Cuffee, Vic Dickenson, J.J. Johnson, George Matthews, Dicky Wells, Melba Liston, Jerry Blake, Don Byas, Paul Gonsalves, Wardell Gray, Coleman Hawkins, Illinois Jacquet, Jimmy Powell, Rudy Rutherford, Tab Smith, Buddy Tate, Lucky Thompson, Earle Warren.

We see the same instability in the rhythm section where, alongside Basie and Green, we still find, over the years: Rodney Richardson, Gene Wright, and Butch Ballard, Sidney Catlett, Kenny Clarke, Buddy Rich, Shadow Wilson. Hellen Humes, Taps Miller, and Jimmy Rushing are the most regular vocalists of the orchestra. It expands its repertoire with Count Basie, Dudley Brooks, Buck Clayton, Freddie Green, Buster Harding, Jimmy Mundy, Don Redman, Tab Smith, Gerald Wilson, AK Salim.

In 1950, Basie conducted a set/octet, including Serge Chaloff, Buddy DeFranco, Wardell Gray, Gus Johnson, Jimmy Lewis, Buddy Rich, Charlie Rouse, and Marshall Royal, Rudy Rutheford, Clark Terry, Freddie Green.

Thanks to Norman Granz, the big band got a new start in 1952. Basie hires Wendell Culley, Renauld Jones, Thad Jones, Joe Newman, Charlie Shavers, Joe Wilder, Henry Coker, Bill Hughes, Bennie Powell, Eddie Davis, Frank Foster, Charlie Fowlkes, Paul Quinichette, Marshall Royal, Ben Webster, Frank Wess, Ernie Wilkins, Eddie Jones, Jimmy Lewis, Gene Ramey, Gus Johnson, Sonny Payne, and always Freddie Green.

Arrangements are signed by Eric Dixon, Frank Foster, Buster Harding, Neal Hefti, Thad Jones, Johnny Mandel, Jimmy Mundy, Sy Oliver, Nat Pierce, A.K. Salim, Frank Wess, Ernie Wilkins.

The popularity of Every Day, sung by Joe Williams, puts Basie back in the saddle. His first European tour took place in 1954, the year in which he played, in March, at the Salle Pleyel in Paris. He will then extend his travels to all countries of the Western world and Japan and South America, and will regularly animate the cruises of Queen Elisabeth.

From 1956 to 1964, soloists still occupy an essential place in his work: Al Aarons, Sonny Cohn, Wendell Culley, Harry Edison, Thad Jones, Joe Newman, Snooky Young, Henry Coker, Al Gray, Quentin Jackson, Benny Powell, Eric Dixson, Frank Foster, Charlie Foelkes, Bill Graham, Budd Johnson, Billy Mitchell, Marshall Royal, Frank Wess.

For the rhythm section - alongside Freddie Green and Sonny Payne - Eddie Jones, Ike Isaacs, Art Davis, Buddy Catlett follow each other on bass. Irene Reid, O.C. Smith, Leon Thomas, Joe Williams perform the sung parts.

This period's arrangements are mainly entrusted to Billy Byers, Benny Carter, Eric Dixon, Neal Hefti, Quincy Jones, Sam Nestico, Chico O'Farrill, Lalo Schifrin.

From 1964 to 1984, the orchestra, alongside Ellington's, was an institution. Freed from commercial concerns, Basie is more concerned with the sections' work than with the stardom of the soloists. Will appear in the ranks of the formation, more or less for a long time: Al Aarons, Lyn Biviano, Ray Brown, Sonny Cohn, Willie Cook, Wallace Davenport, Harry Edison, John Faddis, Phil Guilbeau, Thad Jones, Pete Minger, Richard Boone, Curtis Fuller, Al Gray, Bill Hughes, Grover Mitchell, Buddy Morrow, Dennis Wilson, Booty Wood, Marshall Royale, Bobby Plater become music director to replace Marshall Royale, Eddie Davis, Eric Dixon, Jerry Dodgion, Jimmy Forrest, Charlie Fowlkes, Kenny Hing, Hubert Laws, Cecil Payne, Curtis Peagler, Danny Turner, Johnny Williams, Chris Woods. Alongside the immovable Freddie Green, John Clayton, John Duke, Cleveland Eaton, Norman Keenan, Al Lucas, Gregg Fields, Harold Jones, Rufus Jones, and Dennis Mackrel, Butch Miles.

The arrangements are signed by Benny Carter, Eric Dixon, Bill Holman, Oliver Nelson, Chico O'Farrill, and especially Sam Nestico. The new repertoire is always full of old hits like One O'Clock Jump (the orchestra's theme song) and Jumpin 'At The Woodside.

During the same period, the orchestra accompanied vocalists Tony Bennett, Theresa Brewer, Bing Crosby, Sammy Davis Jr., Billy Eckstine, Ella Fitzgerald, the Mills Brothers, Frank Sinatra, Kay Starr, Joe Turner, in concerts or records. Sarah Vaughan, Eddie Vinson, Jackie Wilson, while Count Basie recorded in a small formation with, among others, Roy Eldridge, Dizzy Gillespie, Milt Jackson, Oscar Peterson, Zoot Sims, Clark Terry, also participating in the Montreux Festival in the jam session.

The whole career of the << Kid From Red Bank >> is located under the sign of swing, except for some rare minor pieces in which he sacrifices fashion, particularly for the choice of vocalists with ephemeral notoriety. He was a rigorous leader who chooses carefully selected arrangements, excellent soloists (primarily until 1964), and irreproachable instrumentalists: Basie's recipes.

First of all, the important thing is to set in motion, with the cooperation of Freddie Green, good rhythm, what dances and makes you dance. Nourished by the roots of American black music, but sensitive to show business solicitations, Basie first translated blues, Broadway melodies, standards, and original themes thanks to modern instrumental techniques to enhance the resources of the great orchestra (from fourteen to sixteen musicians). Men have changed, the form has evolved a little at a time, the spirit has remained, that of Kansas City, the city of jazz where the tenor saxophone was specially loved, a privileged instrument in his orchestra. Moreover, he has staged, since 1936, the duel (chase) between two different soloists (Young and Evans).

The arrangements are chosen to favor mass swing: the brass and reeds cross their voices to raise the tension by telling a story with a beginning, a development, and a conclusion. The solos fit into the orchestration, enriching it, thus creating the suspense. The balance between the sections lies in the choice of timbres and the control of sound volumes. The executive precision is pushed to perfection, but never to the detriment of naturalness.

From 1936 to 1941, the riff, resulting from unwritten complicity, could at times be sufficient for framing solos. Still, very soon, Basie demanded more considerable skill in the chiseling of orchestral motifs. During the last few years, the soloist will have above all the functions to trace the assembly execution.

The same applies to the part of the drums, which develops like punctuation dosed with vigor, an indispensable condiment for the overall swing whose basic plot is entrusted to the bassist and the guitarist. Basie is always present on the piano, accompanist/supervisor, and masterful soloist with a concise, sober, convincing execution, who occasionally enjoys evoking the Harlem stride of the 1920s and 1930s boogie-woogie.

When a heart attack forces Basie - from August 1976 to January 1977 - to take a period of rest, Clark Terry, Joe Williams, or Nat Pierce replace him. After he died in 1984, Thad Jones, then Frank Foster, tried to preserve the great orchestral tradition of the one who was, for almost half a century, the most sincere of the leaders of high groups and, in any case, the most exemplary on long life.
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[F.T.]