Charlie Fess Johnson (Charles Wright) 1891

Pianista, direttore d’orchestra e arrangiatore statunitense (Filadelfia, Pennsylvania, 21.11.1891 – New York, 13.12.1959). Appassionato di ragtime, Charlie Johnson passa la sua infanzia a Lowell (Massachusetts), suonando il trombone da autodidatta. Viene ingaggiato nelle orchestre sincopate newyorkesi fin dal 1914-15.

Mentre lavora ad Atlantic City, prende a studiare il piano e costituisce la sua formazione nel 1918. Le grandi orchestre di neri dell’epoca (Jim Europe, Tim Brymn, Ford Dabney, William Grant Still), così come Paul Whiteman, lo influenzano (così come questi influenzarono Fletcher Henderson e Sam Wooding). Il 22 ottobre 1925 l’orchestra inaugura lo Small’s Paradise di New York e vi resta per una buona decina d’anni, ritornando ad Atlantic City lo per le stagioni estive.

È sempre nel 1925 che Johnson registra i primi dischi (per la casa Emerson). Dal 1927 al 1929 registra il grosso della sua produzione per la Victor, mentre la sua orchestra conta nelle sue fila i trombettisti Sidney DeParis, Jabbo Smith e Leonard Davis, il trombonista Jimmy Harrison, i sassofonisti-arrangiatori Benny Carter e Benny Waters, i bassisti Cyrus St-Clair e Billy Taylor.

Charlie Johnson malato, deve abbandonare la direzione dell’orchestra nel 1938. Lo si rivede tuttavia sporadicamente, nel corso degli anni ’40, ma il decennio seguente è solo una lunga serie di sofferenze e remissioni, fino alla morte, nell’ospedale di Harlem.

Stretto fra Fletcher Henderson e Duke Ellington, non avendo avuto, come Sam Wooding, la chance di portare la buona parola al vecchio continente, Charlie Johnson è il parente povero, il dimenticato sistematico degli inventori della grande orchestra jazz. Il numero ridotto di registrazioni che fece dal 1925 al 1929, per di più, non aiuta assolutamente a conoscere il suo contributo. Eppure tutto porta a pensare che non ebbe niente da invidiare al debuttante Ellington e che poteva trattare da pari a pari con il veterano Henderson (dal quale a volte prese in prestito certi musicisti, scelti tra i migliori).
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[D. N.]

American pianist, conductor, and arranger (Philadelphia, Pennsylvania, 21.11.1891 - New York, 13.12.1959). Passionate about ragtime, Charlie Johnson spent his childhood in Lowell (Massachusetts), playing the trombone as a self-taught. He was hired in the New York syncopated orchestras from 1914-15.

While working in Atlantic City, he began studying the piano and formed his training in 1918. The great black orchestras of the time (Jim Europe, Tim Brymn, Ford Dabney, William Grant Still) and Paul Whiteman influenced him ( as well as these influenced Fletcher Henderson and Sam Wooding). On October 22, 1925, the orchestra inaugurated the Small's Paradise in New York and stayed there for a good ten years, returning to Atlantic City for the summer seasons.

It is also in 1925 that Johnson records his first records (for the Emerson house). From 1927 to 1929, he recorded the bulk of Victor's production. While his orchestra counts trumpet players Sidney DeParis, Jabbo Smith and Leonard Davis, trombonist Jimmy Harrison saxophonists-arrangers Benny Carter and Benny Waters, bassists Cyrus St-Clair and Billy Taylor.

Charlie Johnson sick. He had to leave the direction of the orchestra in 1938. However, he was seen sporadically during the 1940s, but the following decade was only a long series of sufferings and remissions, until his death, in the Harlem Hospital.

Squeezed between Fletcher Henderson and Duke Ellington, having not had, like Sam Wooding, the chance to bring the right word to the old continent, Charlie Johnson is the poor relative, the systematic forgotten of the inventors of the great jazz orchestra. Moreover, the small number of recordings he made from 1925 to 1929 does not help us know his contribution. Yet everything leads one to think that he had nothing to envy to the debutante Ellington. He could deal as an equal with the veteran Henderson (from whom he sometimes borrowed specific musicians, chosen among the best).
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[D. N.]