Cantante statunitense (New York, 20.10.1904 – Londra, 7.11.1993).

Il padre insegna musica al Pratt Institute, lei debutta a New York, alla fine degli anni ’20, nelle riviste di Broadway. Nel 1925 si imbarca una prima volta per l’Europa con la rivista Chocolate Kiddies; al suo ritorno a New York, dopo essere stata ingaggiata da Duke Ellington (ottobre 1927 – primavera 1928), è la vedette al fianco di Bill Robinson di Blackbirds Of 1928, spettacolo che la porta di nuovo in Europa. Anche se breve, il suo periodo con Ellington è di una certa importanza perché è con lei che il Duca si lancia nei suoi primi tentativi di impiego della voce come uno strumento supplementare.

È così che Ellington le fa registrare The Blues I Love To Sing, dagli effetti di growl violentemente espressionisti. Nel corso degli anni ’30 effettua varie tournée attraverso gli Stati Uniti, accompagnata come è noto da Art Tatum. Ritorna sulle scene newyorkesi e porta avanti la rivista del Cotton Club.

Nel 1936 è in Francia dove canta con l’orchestra di Willie Lewis, e in Inghilterra dove si stabilisce definitivamente. Prosegue la sua carriera nelle commedie musicali fino all’inizio degli anni ’80, facendo ancora alcune tournée per il mondo. Da molto tempo il jazz non sembrava più interessarla; eppure aveva saputo farsi apprezzare per la sua eccellente articolazione e per la voce da soprano che seduceva per il calore del suo timbro.

[A.C.]

Sassofonista alto, baritono, C melody sax statunitense (Lawrence, Kansas, 18.10.1904 – Douglas, Kansas, 19.8.1928).

Deve il suo soprannome alla sua bassa statura (stump vuol dire “moncherino”). Dopo avere esordito al flicorno alto e al trombone, passa al sax alto e diventa ben presto uno specialista del baritono. All’inizio degli anni ’20 risiede a Chicago, dove suona successivamente nelle orchestre di Bernie Young, King Oliver, Jimmy Wade ed Erskine Tate. Colpito dalla tubercolosi, torna a Lawrence la sua città natale, dove muore.

La carriera, sfortunatamente troppo breve, di Stump Evans, non gli ha dato modo di evolvere nella direzione dello swing. Sarebbe stato interessante vedere in quale modo egli avrebbe trasformato il suo stile, uno stile che si potrebbe mettere in parallelo con quello di Coleman Hawkins, prima maniera. È il flicornista alto più straordinario degli anni ’20, soprattutto nei dischi di Jelly Roll Morton.

Usa molto slap, perfettamente integrato con la dinamica del suo discorrere. Questo suo slap, di cui è il virtuoso ineguagliato, ben lungi dall’essere, come in alcuni dei primi sassofonisti, un effetto comico destinato al grosso pubblico, è per lui un elemento ritmico con il quale mette in risalto le proprie melodie, generalmente molto eleganti. Il suo vibrato pieno di calore, il suo fraseggio leggermente saltellante, senza per questo essere “corny”, fanno pensare ai sassofonisti di New Orleans.
​
[M.R.]

Trombonista, tubista e trombettista statunitense (Chicago, Illinois, 16.10.1952 – 69 anni).

A otto anni intraprende gli studi musicali e manifesta subito la sua predilezione per il trombone. Durante tutta l’adolescenza, al liceo, studia questo strumento e fa la conoscenza di George Lewis. Ascolta i dischi del padre, appassionato di dixieland, e si entusiasma per Vic Dickenson, Jack Teagarden, Trummy Young e Kid Ory. È inizialmente impegnato in complessi i rhythm and blues e di rock. Dopo l’università è un viaggio in Europa, riprende il trombone e, nel 1971-72, è in California col sassofonista Steve Elson.

Nel 1973, a New York, suona in vari complessi, fra cui il Surrealistic Ensable, con il batterista Tom Bruno. Per sopravvivere esegue molta musica latina e soul. A partire dal 1977, suona e incide con Anthony Braxton. Con quest’ultimo, poi in trio con Mark Helias e Barry Altschul, compie una tournée in Europa. Nel 1980 incontra il chitarrista Allan Jaffe.

Nasce l’idea i un complesso che dovrà <<adattare gli aspetti creativi del jazz a un quadro ritmico più apprezzato dal grande pubblico>> (Jaffe): Slickaphonics, composto da Steve Elson, Helias e Jim Payne. Ritroviamo Anderson con Helias e Gerry Hemingway, nel trio Oashpe (1983-84), in veste solitaria al Roulette di New York (1985), con Misha Mengelberg, oppure che riscopre il bebop in compagnia di Kenny Barron, Cecil McBee, Dannie Richmond.

Anderson, ovvero la diversità. Appassionato di Lawrence Brown, ma anche di Roswell Rudd, esitante tra Gillespie – di cui insegue talvolta l’ombra sul suo trombone – e Ben Webster, tra Rollins e Coleman Hawkins passando per Juan Tizol, Anderson si interessa innanzitutto all’improvvisazione contemporanea. Preoccupato di respingere e anche di superare i limiti tecnici del suo strumento, limiti che giudica artificiali, e di andare fino al fondo del proprio virtuosismo, è l’uomo delle sonorità inattese, splendenti, ma anche del growl e del vibrato.

[P.B., C.G.]

Trombettista statunitense (Birmingham, Alabama, 15.10.1916 – Los Angeles, California, 5.9.1950).

Debutta professionalmente verso la metà degli ani ’30, effettua una tournée in America meridionale con Baron Lee (1937), suona in seguito con Teddy Hill, Don Redman, Slim Gaillard (1939) ed entra nell’orchestra di Count Basie nel 1940. Vi resterà fino al 1944, a eccezione di un breve periodo passato nell’orchestra di Charlie Barnet nel 1943.

Negli anni che seguono si divide fra le grandi formazioni di Lionel Hampton e di Charlie Barnet (1945-46), dirige un proprio gruppo (1946), partecipa al JATP (1946), viene scelto da Billy Eckstine, poi, da BoydEaburn (1948) e quindi da Duke Ellington (fine1947-48). Con quest’ultimo effettua una tournée in Europa. Muore per una pugnalata poco dopo il suo ritorno a Los Angeles.

Specialista soprattutto del sopracuto in una sezione trombe, Al Lillian, in assolo, si avvicina a Ro Eldridge (Swinging In The Key Of C, con S. Gaillard, 1939), ma non convince molto: una sonorità poco seducente e un’esposizione irrilevante.

[A.C.]

Cantante, direttore d’orchestra, suonatore di pettine cartavelinato e di kazoo statunitense ( St Louis, Missouri, 14.10.1899 – New York, 7.2.1948).

Jockey professionista preso dal demone del jazz, incapace di suonare uno strumento “ortodosso”, egli ripiega sul pettine avvolto con carta seta! Poco a poco, arriva, soffiando, a imitare un po’ la tromba o il sax.

Si unisce al banjoista Jack Bland e al suonatore di kazoo Dick Slevin per fondare, nel 1923, i Mound City Blue Blowers, che prendono la loro ispirazione dai piccoli gruppi neri di blues. Incoraggiato dai direttori d’orchestra Gene Rodemich e Isham Jones, il trio registra con successo per Brunswick e compie una tournée in Inghilterra (1924). Nella seconda metà degli anni ’20 il gruppo, stabilitosi a Chicago, si unisce abbastanza spesso ai giovani musicisti bianchi della città e permette loro di registrare un certo numero di dischi (1927-28).

È McKenzie che convince alcuni di loro (Frank Teschemacher, Gene Krupa, Eddie Condon, il polistrumentista – tuba, piano, contrabbasso, violino – Jim Lanigan ecc.) ad andare a New York. Nel 1929 i Mound City Blue Blowers registrano Opry House per la Vitaphone, con Jack Teagarden. McKenzie diventa talent scout.

Parallelamente, continua a registrare presso la Decca fino alla fine degli anni ’30. Infine, ritorna a St Louis e abbandona la musica, che ritrova molto raramente (in occasione, per esempio, di un concerto di Eddie Condon alla Town Hall di New York, nel 1944).

McKenzie è il prototipo dell’amante folle della musica, pieno di entusiasmo. Dopo essersi cimentato alla batteria (pensando che fosse facile), si fabbrica infatti uno strumento personale, tanto che musicisti come Joe Venuti, Muggsy Spanier, Eddie Lang, Tommy Dorsey, Coleman Hawkins o Bunny Berigan non hanno esitato a suonare e a registrare con lui. Inoltre molti musicisti e gruppi (Bix Beiderbecke, i Chicago Rhythm Kings, gli Spirits Of Rhythm) devono a lui il fatto di aver potuto realizzare dei dischi.
​
[I.D.]

Vibrafonista, direttore d’orchestra e pianista statunitense (Brooklyn, New York, 13.10.1924 – età 97 anni).

Figlio e fratello di musicisti, studia lo xilofono, la batteria, poi il vibrafono. Vince una gara musicale per dilettanti all’età di dodici anni, suona da professionista nelle piccole orchestre e dopo il servizio militare, effettuato durante la guerra, si esibisce con Bill DeArango, Allen Eager, Tommy Dorsey. Si unisce poi al gruppo di Chubby Jackson (1947-48) con il quale compie una tournée in Scandinavia.

Dopo aver suonato brevemente con Buddy Rich, entra nell’orchestra di Woody Herman (1948-49). Forma anche i suoi gruppi, suonando sempre con Charlie Shavers, Louie Bellson e Benny Goodman (1950-52). Segue ormai una carriera da leader, si stabilisce in California nel 1957, forma una grande orchestra provvisoria, si presenta di nuovo a New York nel 1963-64, poi a Las Vegas, accompagna degli spettacoli televisivi e lavora negli studios californiani: è così che accompagna (con Conte Caldoli, Don Menza) il cantante Leonard Cohen per il suo album <<Death Of A Ladies’ Man>> (1977).

Ritorna allora molto saltuariamente al jazz specialmente con la big band Juggernaut di Frank Capp e Nat Pierce. Alla fine degli anni ’80 si esibisce in quintetto anche con Aaron Sachs, Allen Eager, Stan Getz, Oscar Pettiford, Benny Goodman, il Metronome All Stars, Bil Harris, Steve Allen, Buddy DeFranco.
​
Nonostante il suo interesse per il bebop, Terry Gibbs è più vicino per sonorità e fraseggio a Lionel Hampton che a Milt Jackson. Se si perde qualche volta all’inizio, nella sinuosità di un fraseggio troppo complesso (al punto di dar prova di noiosa pesantezza ritmica: Messkite, con Allen Eager (1947), recupera ben presto in agilità e swing. Mel Lewis fu il batterista fisso della sua grande orchestra perché, probabilmente, si trova presso Thad Jones-Mel Lewis questo gusto dello spettacolare che non sortisce mai eccessiva pesantezza. Terry Gibbs suona talvolta alla maniera di un vibrafonista, con due dita in tratti rapidi e percussivi, affidando il “bassmedium” e il registro dei suoni gravi a un “vero” pianista che l’accompagna. Ha registrato così tutto un album (Cherokee, 1959).
​
[X.P.]

Pianista, compositore e arrangiatore statunitense (Pocahontas, Virginia, 11.10.1903 – Calcutta, 25.4.1945).

Durante un lungo soggiorno a New Orleans (1915-20) impara il pianoforte, che suonerà poi in gruppi importanti come quello di Jimmy Wade o quello del violinista Erskine Tate (col quale inciderà tra il 1923 e il 1926). Nel 1926 parte per l’Estremo Oriente con l’orchestra di jack Carter e vi resta otto anni, dirigendo un proprio gruppo a Singapore, Manila e Shangai Torna negli Stati Uniti e nel 1934 porta in Cina il gruppo di Buck Clayton. Nel 1937 si esibisce in Svezia e a Parigi, dove suona durante l’Esposizione Universale. La piccola etichetta Swing, appena fondata, approfitta della sua presenza per fargli incidere qualche brano in solitudine.

Trascorre il resto della sua vita in India, dove dirige svariati gruppi a Calcutta e Bombay, e a Ceylon, incidendo laggiù numerosi brani per l’etichetta Columbia. Accompagna anche celebrità locali e scompare, a neanche quarantadue anni, per un attacco di colera. Nella sua autobiografia I Wonder As I Wander, il celebre scrittore afroamericano Langston Hughes racconta lungamente di un suo soggiorno a Shangai nel 1934 e della sua amicizia con Weatherford, descrivendo un quadro assai vivido della curiosa scena jazzistica della metropoli cinese.

Pianista assai apprezzato a Chicago nella prima metà degli anni ’20, Weatherford – come il collega e concorrente Earl Hines – ha saputo in larga parte evadere dall’influenza dello stride piano, continuando, tuttavia, ad ammetterla in parecchi suoi tratti distintivi, che contribuiscono a formare uno stile personale. D’innegabile originalità, il modo di suonare di Weatherford si pone al crocevia tra l’antico e il moderno, tra lo stride puro e duro (quello, per intendersi, di Waller e James P. Johnson) e quella tecnica più sottile che mira all’indipendenza delle due mani.

Ingiustamente dimenticato in patria e in Europa, anche a causa del suo volontario esilio e di una morte precoce, resta comunque, proprio come Earl Hines, uno dei più importanti punti di contatto tra il pianismo jazz “classico” e quello moderno.
​
[D.N., L.C.]

Cantante e compositrice statunitense ( Fort Gibson, Oklahoma, 9.10.1915 – New York, 11.12.1975).

Lee Wiley – che ha del sangue indiano nelle vene – lascia presto la sua famiglia dopo i brevi studi a Tulsa. Dall’età di quindici anni, a New York, canta nelle riviste (1930). Nel 1931 si unisce all’orchestra di Leo Reisman con il quale incide i suoi primi dischi e fa le prime trasmissioni alla radio.

Dopo aver lasciato Reisman (1933) continua a lavorare alla radio (con Paul Whiteman e Willard Robinson) e a fare dischi (accompagnata da Johnny Green, la Casa Loma Orchestra e Victor Young). Con Young firma alcuni successi: Got The South In My Soul, Eerie Moan e soprattutto Anytime, Anyday, Anywhere (una canzone datata 1920, quando non aveva che cinque anni!). Alla fine degli anni ’30 e all’inizio degli anni ’40 incide (accompagnata da una All Stars) delle composizioni di Gershwin, Richard Rodgers, Cole Porter, Harold Arlene ecc.

Sposata dal 1943 al 1948 a Jess Stacy, si esibisce con la sua grande orchestra e canta soprattutto accompagnata da piccoli gruppi. Nel 1963 una sua biografia romanzata viene realizzata dalla televisione. Lee Wiley ha inciso anche (in particolare con l’orchestra di Billy Butterfield) per la RCA e ha cantato a Newport nel 1972.

Ingiustamente dimenticata, Lee Wiley ha conosciuto per più di vent’anni una bella notorietà che talvolta arrivava a eclissare – altrettanto ingiustamente – le grandi cantanti nere; eppure non ha mai cercato di rivaleggiare con loro. La sua voce ovattata, leggermente velata, delicatamente sensuale, ne faceva l’interprete ideale delle ballad e delle canzoni lanciate dai grandi compositori americani dell’epoca. Certo non è un modello di swing, ma non scade mai nella sdolcinatezza o nella volgarità.
​
[D.N.]

Batterista statunitense (Dayton, Ohio, 8.10.1917 – Royal Oak, Michigan, 27.9.1988).

Cresciuto a Detroit dove si stabilisce con la famiglia, esordisce in gruppi locali, quindi con Sammy Price, prima di unirsi a Teddy Wilson (1939-42), Benny Carter (1942), Cab Calloway (1942-45) e, per un breve periodo, a Count Basie e Benny Goodman (1944). È leader di un proprio gruppo al Café Society di New York (1946-47), lavora nuovamente con Basie e partecipa a concerti e tournée del Jazz At The Philharmonic, che lo portano, nel 1953, in Giappone. Qui rimarrà per ben quattro anni (con brevi parentesi in Cina, Australia e Filippine).

Va in tournée in Europa con Sammy Price (1958), accompagna Coleman Hawkins, Teddy Wilson, Dorothy Donegan nonché Red Norvo a Las Vegas nel 1964. Dirige in seguito un trio, prevalentemente a Detroit (dal 1966) e, sin dagli inizi degli anni ’70, effettua numerose tournée insieme a musicisti di jazz e blues. Oltre che con i musicisti sopracitati, incide con Billie Holiday, Sidney Bechet, Nat King Cole, Red Allen, Emmett Berry, Pete Brown, Jonah Jones, Ike Quebec, Rex Stewart, Don Byas, Cab Calloway, Mildred Bailey, Etta Jones, Ethel Waters, Bernie Leighton, Ted Nash, Dizzy Gillespie, Ella Fitzgerald, Pete Johnson, Howard McGhee, Sarah Vaughan, Joe Newman, Bobby Hackett, Helen Humes, Illinois Jacquet, Lester Young, Johnny Hodges, Ben Webster, Toshiko Akiyoshi, Paul Gonsalves, Gene Ammons, Roland Kirk, Doc Cheatham, Ellis Larkins, Clarence Brown, Al Grey, Bill Doggett. Nel 1983 è leader di un’orchestra di 12 membri che propone il repertorio di Duke Ellington e si esibisce nel Michigan.

Grande batterista di jazz classico, J.C. Heard si è nondimeno associato, al pari di Sid Catlett, ai musicisti dello stile bebop, adattandovi perfettamente la propria esecuzione. Lo si ritrova persino su disco al fianco di Charlie Parker, durante una jam session californiana (Funky Blues, 1952). La sua eccezionale maestria nel mantenere una pulsazione fortissima, sena peraltro nuocere al solista, è spettacolare con Teddy Wilson (I Know That You Know, 1941). Tale intensità sembra essersi sbiadita nel corso degli anni.
​
[X.P.]

Batterista statunitense (New York, 7.10.1925 – Los Angeles, California, 19.10.1992).

Inizia le sue prime esperienze come batterista sotto la direzione di leader di grandi orchestre (l’arrangiatore Van Alexander, il pianista Raymond Scott, il chitarrista, suonatore di banjo e arrangiatore Teddy Powell); a sedici anni registra per la prima volta con il trombettista-cantante Vaughan Monroe. Da quel momento suona, tiene concerti e registra con la maggior parte delle big band e con formazioni media abbastanza famose, come per esempio quelle di Benny Goodman (1942), Tommy Dorsey (1945-47), i trombettisti Charlie Spivak e Harry James, il pianista e arrangiatore Ralph Flanagan, Claude Thornhill, Sy Oliver, Bob Crosby, Billy May, Charlie Barnet ecc. Contemporaneamente, comincia a lavorare per Norman Granz e soprattutto per Charlie Shavers, Ben Webster, Flip Phillips, suonando in alcuni concerti del Jazz At The Philharmonic e registrando, tra gli altri, con Art Tatum e Roy Eldridge.

Ma, sempre più richiesto in studio (dove sarà per molto tempo uno dei “first call drummers”, cioè coloro che a causa del loro alto livello di competenza, vengono contattati per primi per le sedute di registrazione), si dedica quasi esclusivamente alla musica leggera e alle musiche per film. Lavora con Spivak (1943) in La fidanzata di tutti (1944) e The Fabulous Dorseys (1947). Nel 1959 ha accompagnato Fred Astaire, soprattutto in alcune trasmissioni televisive.

Tra i molti autori ha registrato anche con: Erroll Garner, Harry Edison, Oscar Peterson, Coleman Hawkins, Paul Smith, Georgie Auld, Billie Holiday, la big band di Ray Brown, Buddy DeFranco, l’orchestra degli arrangiatori Buddy Bregman e Dennis Farnon, Maynard Ferguson, Herb Hellis, Conrad Gozzo, Herbie Harper ecc.

Per molto tempo etichettato come <<il batterista della grande orchestra swing>>, per via dell’irresistibile potenza del suo drumming (questa contagiosa energia chiamata drive) e per la sua costante regolarità di tempo, ha mostrato in altri contesti (accompagnando cantanti e piccole formazioni) una delicatezza e un senso del dialogo che fanno rimpiangere la sua scomparsa dall’ambiente musicale del jazz.

[P.C.]