Clarinettista, cantante e compositore statunitense (New Orleans, Louisiana, 19.10.1878 – 4.6.1961). Comincia a studiare la chitarra, ma verso i quindici anni adotta il clarinetto. Prima della fine dl XIX secoli, suonò con la maggior parte delle formazioni di primo piano a New Orleans, fra cui quella di Buddy Bolden, ma anche con l’Excelsior Brass Band, l’Olympia Orchestra ecc.

Verso il 1915, approfittando di una breve sosta a Chicago, suona nel gruppo di Manuel Perez. Al suo ritorno lavora con John Robichaux, alla Camelia Orchestra, alla Golden Leaf Orchestra, alla Tuxedo Brass Band. Tuttavia, nel 1932 è costretto ad abbandonare la musica a tempo pieno per tornare a fare lo stagnino, ma a partire dal 1940, grazie al New Orleans Revival, è di nuovo in primo piano e incide con Kid Rena. Dopo aver lavorato con Papa Celestin e il cornettista Ricard Alexin, forma il suo gruppo (al Paddock Lounge, in Bourbon Street)  si esibisce con l’Eureka Brass Band.

Verso la fine degli anni ’50 abbandona gradualmente la musica. Donald M. Marquis nota che circa 25.000 persone seguirono la brass band che lo accompagnava al cimitero.

Lo stile di Alphonse Picou è tipico della scuola creola: sonorità limpida, vibrato leggero, grande mobilità, serviti da un’invidiabile tecnica strumentale. È stato detto – ma non sono mai state fornite le prove – che sia stato l’adattatore del celebre assolo di High Society, difficile esercizio di alta acrobazia nel corso del quale molti clarinettisti si sono persi alcune note, Picou compreso. King Oliver ha inciso due delle sue composizioni, Chattanooga Stomp e New Orleans Stomp.

[A.C.]

Trombonista e cantante statunitense (Louisville, Kentucky, 17.10.1900 – New York 23.7.1931). Esordisce al trombone all’età di quindici anni. Semiprofessionista di baseball e cantante in un gruppo di minstrel, dirige la sua prima orchestra a San Francisco (1919).

Suona con Charlie Johnson, Sam Wooding, Hank Duncan, a Detroit e a Toledo con June Clarke e James P. Johnson (1921-23). A new York suona con i sassofonisti Fess Williams, Charlie Smith (1924), Bill Fowler, Il banjoista Henry Saparo, Fletcher Henderson (1927-28). Dopo una breve parentesi con Duke Ellington, tona con Henderson e Chick Webb (1931). Muore per le conseguenze di un’ulcera gastrica.

Mentre i suoi colleghi di New Orleans si accontentavano di garantire la punteggiatura nelle improvvisazioni collettive, Jimmy Harrison si è guadagnato il titolo di primo vero solista dello strumento. La frase eccezionalmente equilibrata e generatrice di swing, la sonorità calorosa e l’inventiva melodica fanno di lui il padre indiscusso di tutti i trombonisti jazz.
​
[M.L.]

Pianista, cantante e ballerina statunitense ( Louisville, Kentucky, 16.10.1903 – New York, 31.1.1955). La sua carriera si svolge praticamente per intero a fianco di John Sublett, detto <<Bubbles>>, con cui ha fatto coppia fissa fin dalla fine degli anni ’10, nella loro città natale. Sotto il nome di Buck And Bubbles, si esibiscono in un numero particolarmente apprezzato negli Stati Uniti e all’estero (Europa, 1931 e 1936) fino alla loro separazione nel 1953.

Poco prima di morire Buck suona ancora con l’orchestra di Jonah Jones. Entertainers di qualità, Bucks And Bubbles hanno avuto l’opportunità di apparire in film come Cabin In The Sky (Vincente Minnelli, 1942) e A Song Is Born (Howard Hawks, 1948).

Buck Washington è un eccellente pianista che ha ben assimilato l’influenza dello stile di Earl Hines. Accompagnatore sollecito, ha fornito un valido appoggio ai grandi che ha accompagnato su disco, in tête-à-tête – Louis Armstrong e Coleman Hawkins – o dirigendo una piccola orchestra – Bessie Smith nella sua ultima incisione nel 1933.
​
[A. C.]

Pianista statunitense (Flemingsburg, Kentucky, 15.10.1908 – Cleveland, Ohio, 8.3.1967). Studia il piano fin dall’età di otto anni. Nel 1927 ascolta l’orchestra di Fletcher Henderson in diretta: lo shock è tale che abbandona la scuola per suonare con i Kentucky Derbies a Lexington.

Dal 1928 al 1931 diventa membro del Chocolate Beau Brummels di Zack Whyte, poi accompagna l’attore Stepin Fletchit nella sua troupe di vaudeville. Nel maggio 1930 incide due facciate con Clarence Williams. A New York, nel 1932, lavora con Adelaide Hall ed Ethel Waters.

Nel 1933, registra in Duetto con Ickey Robinson, quindi con l’orchestra di Willie Lewis (di cui Willie Willie The Lion Smith è il secondo pianista), che accompagna in Europa (1934) e con cui lavora in modo discontinuo fino al 1938. Negli intervalli, si esibisce e registra con Louis Armstrong (al quale ruba a volte il nome scritto a caratteri cubitali…). Nel 1940, a New York, suona in assolo e in trio.

Poi per sette anni, partecipa allo spettacolo radiofonico della CBS Casey, Crime Photographer. Negli anni ’60 suona regolarmente a Boston e a New York, e registra con il suo nome nel 1962 e 1964. È soprattutto a Cleveland che suona negli ultimi anni della sua vita. Muore di un cancro al polmone.

Grazie al suo stile fluido e brillante (influenza Fats Waller) da cui emergono istanti fiammeggianti, Chittison riesce a stupire e persino ad affascinare. Al suo passivo: una mancanza di varietà nella scelta dei tempi che genera a volte una certa monotonia, e dei fraseggi veloci he non amministrano bene i silenzi. Bisogna, però, riconoscere che all’inizio degli anni ’30 è uno dei rari pianisti a poter rivaleggiare con l’intoccabile Art Tatum, la cui esecuzione, secondo Charles Delaunay, lo ossessionare completamente.
​
[Ph. B.]

Compositore, pianista e cantante statunitense (New Orleans, Louisiana, 14.10.1889 – Flushing, New York, 14.7.1965). Non è parente di Clarence Williams, benché abbiano lavorato insieme. Pianista in un parco di divertimenti a Chicago, impiegato poi in una compagnia di wagon-lit, si stabilisce a New York, dove comincia a comporre.

Suona con Fats Waller, appare nella rivista Put And Take, fa poi una tournée in Europa nel periodo della Revenue Nègre con Josephine Baker, a Parigi dal 925 al 1928. Torna per due anni negli Stati Uniti, ma viene di nuovo in Europa nel 1931 e si stabilisce vicino a Londra. Dal 1950 vive in Svezia.

Spencer Williams è uno dei grandi compositori neri degli anni dal 1910 al 1930. Ha composto una quantità di pezzi, molti dei quali rimangono dei classici del jazz: Squeeze Me (con Fats Waller), Ain’t Got Nobody, Basin Street Blues, Royal Garden Blues (con C. Williams), Tishomingo Blues, I’ve Found A New Baby, Everybody Loves My Baby, I Ain’t Gonna Give Nobody None O’ This Jelly Roll, Mahogany Hall Stomp.

[I. D.]

Pianista statunitense (Toledo, Ohio, 13.10.1909 – Los Angeles, California, 5.11.1956). Nato in una famiglia di musicisti dilettanti, quasi cieco, studia pianoforte, chitarra e violino in un istituto di Columbus. Giovanissimo, suona nei club e per le radio locali.

Nel 1928 viene scritturato da Speed Webb, accompagna poi a New York la cantante Adelaide Hall (1932). L’anno seguente registra per la Brunswick quattro assolo, tra i quali un famoso Tiger Rag, a proposito del quale Stéphane Grappelli si rifiutò di credere che fosse stato eseguito da un solo musicista. Suona in locali notturni, a cominciare da Cleveland; al Three Deuces di Chicago, è la vedette del cartellone (1935-37).

Durante il suo soggiorno a Hollywood viene presentato al Famous Door di New York, prima di esibirsi a Londra al Ciro’s e al Paradise Club (1938). Torna sulla West Coast nel 1939, poi è di nuovo a New York in cartellone al Café Society, all’Onyx Club e presso Kelly. Alla fine del 1943, a imitazione di Nat King Cole, crea un trio con Tiny Grimes – sostituito in seguito da Everett Barksdale – e con Slam Stewart, uno degli artisti più in vista nei locali della 52a Strada. È uno dei protagonisti dei concerti della Metropolitan Opera House (New York, 18 gennaio 1944).

Durante gli ultimi dieci anni della sua esistenza, si esibisce soprattutto come solista, registra numerosi dischi con Benny Carter, Roy Eldridge, Lionel Hampton, Ben Webster e, su richiesta di Norman Granz, oltre otto ore di musica in assolo per la Verve (1953-56). Il diabete e una crisi di uremia ne provocano la morte al Queen of Angels Hospital di Los Angeles, alla vigilia di un viaggio a Parigi. Ha partecipato ai film The Fabulous Dorsey (1947) e March Of Time (1944, 1948). Da consultare: Art Tatum, A Guide To His Recorded Music (Arnold Laubich-Ray Spencer, 1982).

Art Tatum è un artista fuori dal comune. Appare nel momento stesso in cui lo swing succede agli stili rustici di New Orleans e di Chicago. La pratica dell’improvvisazione e il gusto per il virtuosismo, prerogativa degli anni ’30 e ’40, si attagliano perfettamente a questo tecnico insuperabile che unisce in sé la sintesi degli stili di Fats Waller e di Earl Hines e li trascende in un continuo fuoco d’artificio di note, in una cascata ribollente di arpeggi, di sbalorditivi prestissimo e di infernali cadenze tipicamente sue.

Sforzandosi di care alle due mani la stessa importanza, dietro i grappoli di note, i riflessi cangianti dei suoni, le disgressioni e i sottintesi, non smarrisce mai l’intento centrale che è quello di rendere bella una melodia fino al sublime. I temi vengono attinti dal repertorio dei compositori in voga: Gershwin, Richard Rodgers, Jerome Kern, anche Massenet o Dvořák, senza dimenticare il blues, trattato con una delicatezza che esclude il tragico.

Pianista per pianisti, <<uno Chopin impazzito>> diceva Jean Cocteau, ma anche accompagnatore efficace. Numerose scoperte del jazz dopo il 1950 scaturiscono dalle sue audacie armoniche; ma avendo cercato soltanto bellezze amabili e raffinate e non la distruzione della melodia e del tempo. Art Tatum non può essere ricollegato ad alcuna scuola rivoluzionaria. Se per alcuni detrattoti è stato soltanto un geniale pianista di bar, egli ha tuttavia ispirato numerosi musicisti che guarderanno a lui come a un grande maestro.

[F.T.]

Batterista statunitense (Sellers, Louisiana, 12.10.1985 – Chicago, Illinois, 13.5.1946). La famiglia si trasferisce a New Orleans nel 1900. Fratello maggiore di Minor Hall, suona nelle orchestre da parata: Eagle Band (1913), Crescent Band (1915-17), Silver Leaf (1916-17).

Giunge a Chicago nel 1917, suona con Sugar Johnny Smith e fa due anni di servizio militare. Dopo il suo congedo compie delle tournée con Clarence Miller (1920), suona con Jimmie Noone (1921), Carroll Dickerson (1922, 1924-25), Doc Watson (1922-23), Louis Armstrong (1926-27), Clarence Black (1927-28), Boyd Atkins (1929), Armstrong di nuovo (1931-32), Half Pint Jackson (1933), Jimmie Noone e Johnny Dodds (1934-35). Dopo tre anni di inattività sulla scena del jazz, forma una piccola orchestra con la quale suona regolarmente fino alla morte.

Tubby Hall è un perfetto esmpio della vecchia scuola di batteria di New Orlean. La sua esecuzione molto più primitiva di quella di Baby Dodds e di Zutty Singleton è caratterizzata da una potenza straordinaria e da un’accentazione del controtempo.
​
[J.P.D.]

Trombettista statunitense (New York, 10.10.1906 – 12.7.1978), detto <<Little Posey>>. Dopo gli studi presso la Wilberforce University all’inizio degli anni ’20, suona nell’orchestra di Edgard Hayes poi, dal 1924 l 1928, con Horace Henderson. Avendo costituito il suo gruppo, si produce al Savoy prima di essere ingaggiato nell’ottobre 1928 da Duke Ellington, presso il quale resta fino al dicembre 1934.

Lo troviamo in seguito nell’orchestra di Luis Russel che accompagna Louis Armstrong (1936), di nuovocon Duke Ellington(1937-38 e a capo di un complesso che deve abbandonare per ragioni di salute nel 1938. Pur avendo cessato la pratica dello strumento, rimane nel mondo della musica e dell’edizione, diventando autore di canzoni, impresario, giornalista, presentatore radiofonico.

Durante il suo breve periodo con Duke Ellington è stato molto apprezzato per le sue qualità di showman e per la sua esecuzione dello staccato molto incisiva. Mancino, si teneva sempre a una estremità della sezione ritmica.
​
[A.C.]

Banjoista, chitarrista e direttore d’orchestra statunitense (Baltimora, Maryland, 9.10.1900 – Filadelfia, Pennsylvania, 14.5.1973). Dal 1915 suona con il pianista Eubie Black. Il sostituto di quest’ultimo, Joe Rochester, scompare nel 1919 e viene a suo volta sostituito dal giovane Duke Ellington.

Snowden fonda un proprio gruppo nel 1921, che lavora a Washington, Atlantic City e New York dove accompagna cantanti di blues (Bessie Smith, Viola McCoy). Si deve a lui l’aver fatto venire a New York i Washingtonians (la cui direzione viene rapidamente assunta da Ellington).

A partire dal 1925 costituisce molte formazioni, lavorando contemporaneamente col proprio nome. Ottiene così numerosi successi fino agli inizi degli anni ’30 e gira persino un cortometraggio, Smash Your Baggages (1932), per la Vitaphone, insieme a giovani musicisti ancora poco conosciuti, come Roy Eldridge e Dickie Wells. Un contrasto con il sindacato dei musicisti lo obbliga a lasciare New York per otto anni (1932-40).

Al suo ritorno, suona in diversi club con le proprie piccole formazioni così come con John Sullivan (1941-50). Si è ancora esibito spesso durante gli anni ’50 e ’60 (tournée in Canada nel 1957, in Europa dieci anni dopo). Ha partecipato a vari festival e si è dedicato, in California, all’insegnamento della musica (Berkeley School).

Sebbe e si sia rivelato un valido suonatore di banjo, capace di fornire un supporto di qualità ai melodisti e ai cantanti, Elmer Snowden figura nella storia del jazz soprattutto come direttore d’orchestra scopritore di talenti e come primo titolare dei Washingtonians.
​
[I.D.]

Pianista, cantante, direttore d’orchestra, compositore, editore e direttore artistico statunitense (Plaquemine Delta, Louisiana, 8.10.1898 – New York, 6.1.1965). Il padre di Clarence, Dennis, era musicista. Sua moglie, Eva Taylor, e sua figlia, Irene, sono entrambe cantanti.

Nel 1906 la famiglia emigra a New Orleans. Verso il 1910 Clarence partecipa ad alcuni spettacoli di minstrels in qualità di cantante e maestro di cerimonia. Suona anche il pianoforte e si dedica alla composizione dal 1913. Va in tournée durante gli anni ‘10, nelle riviste di vaudeville, lavora in duo con il violinista Armand J. Piron e, in maniera meno regolare, con W.C. Handy. Con Piron fonda una casa discografica. Senza Piron la trasferisce a Chicago nel 1919 e apre un negozio di musica.

Da allora pubblica le composizioni di King Oliver, Louis Armstrong, Sidney Bechet, Fats Waller, James P. Johnson, Bubber Miley, senza parlare delle sue, numerose e spesso destinate a un grosso successo: Wild Cat Blues, Kansas City Man Blues, New Orleans Hop Scop Blues, Cake Walkin’ Babies, Baby Won’t You Please Come Home, Papa-De-Da-Da, Organ Grinder Blues, Sugar Blues, Gulf Coast Blues, Texas Moaner, Gravier Street Blues.

Dal 1921 si stabilisce a New York e comincia a incidere (soprattutto come cantante) per la OKeh, di cui diventa uno dei direttori artistici. Così fa incidere a James P. Johnson e a Fats Waller i loro primi assolo e dal 1923 riunisce regolarmente un numero incalcolabile di gruppi di studio i cui membri (Sidney Bechet, Thomas Morris, Charlie Irvis, King Oliver, Buster Bailey, Louis Armstrong, Bubber Miley, Jimmy Harrison, Tommy Ladnier, Colemam Hawkins, Charlie Green, Rex Stewart, Ed Allen, Cyrus St Clair, Fats Waller, ecc.) molto spesso fanno parte delle migliori grandi orchestre nere della città (Fletcher Henderson, Duke Ellington, Charlie Johnson, ecc.). Suona spesso il pianoforte in queste formazioni riunite solo per incidere, e si circonda dei suoi due compagni preferiti, il banjoista Narcisse Buddy Christian e il suonatore di washboard Floyd Casey. Quando non può far incidere lui stesso alcuni artisti, li raccomanda ad altre etichette (è il caso, per esempio, di Bessie Smith, rifiutata dalla OKeh, che fa passare alla Columbia, dove l’accompagna spesso).

Dal 1925 Williams, pur restando alla OKeh, mette su alcuni gruppi per altre case discografiche (Columbia, Pathé, Brunswick-Vocalion, Plaza Music Co, Victor, Edison, Nutmeg ecc.) e partecipa frequentemente alle sedute. Di tanto in tanto dirige anche alcune orchestre in pubblico e – più spesso – lavora in radio. Negli anni ’30 continua ad incidere per la Vocalion e la RCA, con un numero molto ridotto di musicisti (tra i quali James P. Johnson e Willie The Lion Smith). Vende il suo catalogo alla Decca (passata da allora sotto il controllo della MCA) nel 1943 e apre un negozio di chincaglierie a New York in cui, nonostante sia quasi del tutto cieco per un incidented’auto, continuerà a lavorare fino alla morte.

Clarence Williams non ha, al pianoforte, il talento (o il genio) di Jelly Roll Morton, James P. Johnson e Fats Waller. Grande compositore di blues, sa comunque dar prova di una bella sensibilità nei rari dischi che ha inciso da solista. È anche un notevole accompagnatore, capace di dialogare con la cantante, sia che si tratti di Bessie Smith, Ethel Waters, Sara Martin o di sua moglie Eva Taylor.

Direttore di orchestra negli studi, Clarence Williams ha saputo creare, con tutti i musicisti che ha invitato, un perfetto spirito di famiglia, tranquillo, rilassato, entusiasta, eminentemente riconoscibile. Ha fondato così uno stile proprio, che si potrebbe definire <<genere Harlem Studio degli anni’20>>. Una scommessa quando si pensa alle stelle di prima grandezza e ai talenti a volte così disparati che ha riunito.

Compositore prolifico, editore fortunato, furbo ricercatore del pittoresco (le sue washboard bands e le sue jug bands ne sono la prova) fu anche, a modo suo, senza uscire quasi mai dagli studi, un grande arrangiatore e un grande direttore d’orchestra e, nel campo del disco, uno dei primi veri direttori artistici. Il Jazz gli deve molto.
​
[D.N.]