Clarinettista statunitense (New Orleans, Louisiana, 28.1.1885 – 20.8.1949), detto <<Big Eye>>. Impara a suonare la fisarmonica con suo padre, poi il violino, il contrabbasso e la chitarra, per optare alla fine per il clarinetto. Lorenzo Tio Sr. gli insegna i primi elementi dal 1904. L’anno dopo suona nell’Imperial Orchestra.

Figura anche nelle orchestre di parata principali di New Orleans: Golden Rule Orchestra (1904), Imperial Band (1907), Superior Orchestra (1910), Magnolia Band (1911), Eagle Band, prima di ripartire in tournée con l’Original Creole Orchestra di Freddie Keppard nel 1916.

In capo a un anno ritorna a New Orleans per non lasciarla più, e si esibisce nelle sale da ballo e nei club, in particolare con il batterista John Robichaux, a varie riprese, tra il 1918 e il 1924, e con i trombettisti Willy Pajeaud (1925) e Sidney Desvignes.

Dal 1939 al 1948 dirige un gruppo al Luthjen’s Bistro. Nell’ambito del New Orleans Revival fu invitato ad incidere con il trombettista Henry Kid Rena (1940) e in qualità di leader, qualche settimana prima della sua morte.

I rari dischi che propongono l’ascolto di Louis Nelson non sono stati realizzati al momento della sua maturità e piena forma. Stando ai testimoni dell’epoca, la sua esecuzione al clarinetto era più incisiva, più sicura. La critica è unanime nel riconoscergli una certa influenza su molti clarinettisti, tra cui Jimmie Noone e Albert Nicholas.
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[A.C.]

Violinista, compositore e direttore d’orchestra statunitense (Washington, D.C., 27.1.1869 – New York, 19.7.1944). Verso la fine del XIX secolo, dopo l’abolizione dello schiavismo, sorge una borghesia nera ambiziosa che manda i suoi figli all’università. Figlio di genitori anch’essi laureati, Will Marion Cook a tredici anni segue i corsi dell’Oberlin Conservatory. A sedici parte per Berlino, entra alla Hochschule e segue i corsi di violino di Joseph Joachim.

Nel 1898, tornato in America, scrive la commedia musicale Clorindy, The Origin Of The Cake Walk, che trionfa a Broadway. Forte del suo successo, crea e produce molti altri musical tra cui, nel 1902 e nel 1907 rispettivamente, In Dahomey (Il ritorno in Africa) e In Bandana Land (La vita dei neri nel sud).

Verso la fine del 1918, dopo essere stato direttore musicale del Clef Club con Tim Brymn, crea la New York Syncopated Orchestra (cinquanta musicisti) che poi diverrà la Southern Syncopated Orchestra e che trionferà a Londra nel 1919. In quell’occasione Sidney Bechet, interprete di Characteristic Blues, viene apprezzato da Giorgio V e da Ernest Ansermet, che scrive un articolo entusiasta sulla Revue Romande, primo approccio serio al nuovo fenomeno del jazz.

Will Marion Cook rientra negli Stati Uniti, ma i suoi musicisti restano in Europa costituendo il nucleo di molte piccole orchestre che girano in Gran Bretagna, Francia, Germania: Arthur Briggs, Bobby Jones, Frank Withers, John Forrester, Salnave, Fred Coxito, Buddy Gilmore, Bert Marshall.

Cook ha contribuito così a far conoscere in Europa il jazz dei neri statunitensi, quello di New York e quello del sud. Nello stesso periodo, sempre a Londra, la Original Dixieland Jazz Band si giovava dell’apporto di musicisti bianchi.
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[I.D.]

Violinista, pianista e compositore francese di origine italiana (Parigi, 26.1.1908 – 1.12.1997). Orfano di madre all’età di quattro anni viene allevato dal padre che gli regala il suo primo violino, gli insegna il solfeggio e lo aiuta per i suoi primi ingaggi. Suona negli istituti privati poi in orchestre di cinema muto dove gli capita di sostituire il pianista assente.
Fa parte in seguito dell’orchestra Gregor et ses Grégoriens, sia come violinista, sia come pianista (1927-33). Scritturato al Claridge, incontra Django Reinhardt e fonda con lui il Quintette du Hot Club de France (1934). Trovandosi a Londra al momento della dichiarazione di guerra, rimarrà in Inghilterra fino alla Liberazione.

Di ritorno in Francia, ricostituisce per un po’ il Quintette du Hot Club de France con Django Reinhardt (1946-47). Intraprende poi una carriera personale e visita ogni parte del mondo, senza eccezione, partecipando a tutti i grandi festival, fra cui Newport (1969) e Montreux (1973). Riscuote un trionfo alla Carnegie Hall di New York (1974).

Fra altri partner abituali, si succederanno al suo fianco il pianista Marc Hemmeler, i chitarristi Marc Fosset e Martin Taylor, i contrabbassisti Patrice Caratini e Jack Sewing. Incide un gran numero di dischi, sia col proprio nome, sia in compagnia di qualche grande jazzista (Bill Coleman, Coleman Hawkins, Barney Kessel, Clark Terry, Earl Hines, Martial Solal, Hank Jones, Philip Catherine, Larry Coryell, Niels-Henning Ørsted Pedersen), e ovviamente con la maggior parte dei suoi colleghi violinisti di jazz (Eddie South, Stuff Smith, Joe Venuti, Jean-Luc Ponty, Didier Lockwood), e anche in duo con il violinista classico Yehudi Menuhin.

Nel 1987-88 prosegue le incessanti tournée e moltiplica concerti e incontri, a Parigi, Londra, New York, per celebrare il suo ottantesimo compleanno. Da segnalare, nel 1990, un improbabile (sulla carta) ma riuscitissimo album in duo con McCoy Tyner e qualche anno dopo un altro, ugualmente riuscito, in quartetto con Michel Petrucciani.

Stéphane Grappelli è un perfetto autodidatta. Secondo violino nelle orchestre di cinema, egli si perfezionava sul suo strumento studiando la tecnica del primo violino. Strimpellava <<come un cane che si getta in acqua>>, egli confessa. Allo stesso modo, in quell’epoca e a seconda degli ingaggi, gli è capitato di suonare il trombone, il sassofono o la fisarmonica.

Educato fin dalla più tenera infanzia alla musica di Ravel e Debussy, di cui il padre era un fervente ammiratore e alla quale egli rimane sempre fedele, Stéphane Grappelli non “tortura” il violino come certi suoi colleghi. Egli mantiene allo strumento la sua specificità classica. Alla sua esecuzione lirica, romantica, tenera, costellata talvolta da qualche notazione zigana ereditata da Django Reinhardt, gli basterà, se si può dire, aggiungere lo swing essenziale, cosa di cui egli non si priva.

Improvvisatore fuori dal comune, è un notevole esperto della parafrasi che gli fa trasfigurare, colorare il tema più insignificante, e, soprattutto, è uno dei jazzisti più eminenti e il migliore specialista del violino.
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[M.L.]

Contrabbassista statunitense (Saint James Parish, Louisiana, 25.1.1891 – Los Angeles, California, 29.10.1966). Impara a suonare il violino in tenera età prima di adottare il contrabbasso con cui suona, in particolar modo nell’orchestra di un famoso locale di New Orleans: il Tom Anderson’s Cabaret.

Arriva a Chicago nel 1917, effettua varie tournée primai entrare nel 1922 nell’orchestra di Charlie Elgar. Dopo un breve soggiorno a Londra nel 1923, è scritturato da Wilbur Sweatman, poi in orchestre che accompagnano riviste (1926-27) prima di essere inserito nell’orchestra di Duke Ellington (1927-35), partecipando alla tournée europea del 1933. Successivamente si unisce a Jimmie Noone, quindi suona nell’orchestra di Kaiser Marshall prima di diventare uno degli Spirits Of Rhythm. Nel 1937 costituisce un proprio trio che si esibisce in seno ad altre formazioni: Hot Lips Page (1938), Edgard Hayes (1939), Sidney Bechet (1940-41), Al Sears (1943), Garvin Bushell (1944).

Impegnato in attività extramusicali, ormai appare solo sporadicamente fino al 1956: riprende l’attività a tempo pieno con Kid Ory che lo porta in Europa per una tournée. Stabilitosi in California, suona in compagnia di Joe Darensbourg (1960). Vittima nel 1961 di disturbi cardiaci, deve rallentare la sua attività.

Assieme a Pops Foster, Wellman Braud è il più rappresentativo contrabbassista dello stile di New Orleans. La base potente e tuttavia duttile, l’esecuzione i grande sobrietà che sottolinea energicamente i quattro tempi della battuta costituiscono un esempio stimolante per i musicisti che egli accompagna in piccola formazione così come nella grande orchestra di Duke Ellington. Il suo slapping era particolarmente spettacolare.
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[A.C.]

Trombonista, arrangiatore e compositore portoricano (San Juan, Portorico, 22.1.1900 – Inglewood, California, 23.4.1984). Suona nell’orchestra municipale di San Juan, poi emigra negli Stati Uniti (1920). Fa parte della formazione di Marie Lucas, dei Bobby Lee’s Cotton Pickers, dei White Brothers, poi è scritturato da Duke Ellington (1929-44) e da Harry James (1944-51); ritorna con Duke Ellington (1951-60) e infine si ritira in California.

Uno dei pochi specialisti del trombone a pistoni, Juan Tizol è un eccellente musicista di sezione. Ebbe il merito di apportare all’orchestra di Duke Ellington un tocco latino-americano grazie ad alcune composizioni che gli assicurato la celebrità: Caravan (1936), Conga Brava (1940), Perdido (1942).
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[M.L.]

Violinista e polistrumentista statunitense (St Louis, Missouri, 21.1.1904 – Chicago, Illinois, 22.5.1993). Rimasto orfano, viene allevato da uno zio a Chicago e, a partire dal 1912, inizia a studiare violino. Nel 1961 suona con Jimmy Wade, nel 1918 con Freddie Keppard e nel 1920 con Hershal Brassfield.

In seguito, nella prima metà degli anni ’20, si esibisce nell’orchestra del batterista Eugene Primus. Suona a New York insieme ai Symphonic Syncopators del batterista Lloyd Scott. Dà alcuni concerti con il pianista Luckeyth Roberts prima di far parte della formazione di Noble Sissle (1929) per andare a suonare in Europa. Da quel momento in poi non è più tornato negli Stati Uniti.

Negli anni ’30, mentre suona alternativamente con Edwin Swayzee, Leon Abbey, Tom Chase, Harry Flemming, Mike McKendrick, Louis Douglas, gli Unica Jubilee Singers, o con il suo gruppo, si esibisce un po’ ovunque in Europa, in Africa del Nord, in Egitto e a Malta. Durante la guerra rimane al Cairo e successivamente, dal 1946 al 1954, suona sempre a Malta.

Nella seconda metà degli anni ’50 si esibisce in Italia, a Gibilterra  a Tangeri. Ritorna finalmente negli Stati Uniti alla fine degli anni ’60, per ritirarsi dal mondo dello spettacolo, dopo aver vissuto di nuovo a Parigi.

Il modo di suonare il violino di Juice Wilson è noto grazie ad alcuni brani incisi in Inghilterra alla fine del 1929, insieme all’orchestra di Noble Sissle. La sua esecuzione è molto originale, contemporaneamente delicata e dura, impregnata di swing che conserva gli accenti primitivi, prime avvisaglie dei modi di uno Stuff Smith.
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[D.N.]

Batterista statunitense (Washington, D.C., 20.1.1929 - Manhattan, New York, 24.5.2020). Dopo aver lavorato con alcune celebrità locali, accompagna Earl Bostic in tournée (1951), poi Dinah Washington che sposa, diventandone il direttore musicale (1951-55). Segue un periodo newyorkese come free lance, finché non viene ingaggiato da Cannonball Adderley (1957-58) e si unisce per un breve periodo a Stan Getz e Dizzy Gillespie.

Nel 1958, segue Adderley nel gruppo di Miles Davis in cui forma, fino al 1962, una sezione ritmica eccezionale: prima con Paul Chambers e Bill Evans, poi con Red Garland e, soprattutto, con Wynton Kelly, con cui suona regolarmente fino alla morte del pianista. Il trio Kelly-Chambers-Cobb registra molto con Art Pepper e Wes Montgomery. Negli anni ’70 lo ritroviamo come accompagnatore di Sarah Vaughan e in molti altri organici tanto diversi quanto effimeri: per esempio in Giappone nel 1981 con Kenny Drew; nel 1986, con Tommy Flanagan e George Mraz.

Insinuante più che sorprendente, Cobb sembra dominare il ritmo e non provocarlo, lasciando affiorare qua e là, con un tocco leggero, una forza tanto più irresistibile quando, appunto, si insinua invece di sorprendere. Lo si ascolta raramente in assolo, benché sia assolutamente capace di costruire improvvisazioni complesse e centrate sul rullante.
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[J.Y.L.B.]

Contrabbassista statunitense (Chicago, Illinois, 19.1.1919 – 11.8.1962). Avvicinatosi ancora bambino agli strumenti a fiato (tromba, trombone, tuba), nel 1934 adotta il contrabbasso a corde con cui suona con Johnny Long, Anthony Fambro e poi Albert Ammons (1935-36), in particolare al Club De Lisa di Chicago. Incide i primi dischi a New York, con Gene Krupa che gli offrirà, a sedici anni, l’occasione di registrare il primo vero assolo al contrabbasso della storia storia del jazz: Blues For Israel (1935).

Scritturato da Fletcher Henderson (tra il maggio 1936 e il giugno 1939), o lascia e si unisce per qualche mese al complesso Three Sharps And A Flat. Nel 1940 entra nell’orchestra di Horace Henderson che abbandona nel maggio dell’anno seguente, ingaggiato da Teddy Wilson. Nel 1944 suona per Raymond Scott, direttore di un complesso della CBS, e per diversi anni lavorerà in studio come free lance.

Scelto da Ahmad Jamal (1951) per il suo primo trio Three Strings, che si produrrà soprattutto al Blue Note (Chicago) e all’Embers (New York), se ne separa nel 1953 per ritrovarsi con Teddy Wilson prima e Benny Goodman poi (1956-57), con cui partirà in tournée in Estremo Oriente. Di ritorno, rientra nel trio di Jamal fino al 1962. Sarà questo il periodo più felice della sua carriera: il trio è praticamente perfetto nel suo genere. Lasciato Jamal per il quintetto di George Shearing, Crosby potrà esercitare il suo talento solo per qualche mese: muore infatti di crisi cardiaca.

Solista dallo stile pulito e limpido, dall’immaginazione fertile e la sonorità prorompente, è nondimeno un notevole accompagnatore per la ricchezza della sua base armonica, la pulsazione sottile e il commento intelligente.

[A.C.]

Discografico, scrittore e produttore francese (Parigi, 18.1.1911 – Chantilly, 16.2.1988). Figlio dei pittori Sonia e Robert Delaunay, si appassiona al jazz, diventa nel 1934 segretario generale dell’Hot Club di Francia, direttore della rivista Jazz Hot, nonché manager del quintetto d’archi dell’HCF (con Django Reinhardt e Stéphane Grappelli).

Nel 1937, fonda l’etichetta Swing per cui incidono musicisti francesi (Alix Combelle, André Ekyan, Pierre Allier, Reinhardt, Philippe Brun ecc.) e statunitensi di passaggio (Coleman Hawkins, Eddie South, Benny Carter, Dicky Wells, Bill Coleman, Rex Stewart). Autore della prima esauriente discografia sul jazz (1939), si arrischia anche alla batteria con lo pseudonimo di H.P. Chadel. Dopo la guerra, quando la sua attività risente beneficamente della moda dello swing, è negli Stati Uniti (19346) quale supervisore in studio di incisione di Louis Armstrong, Duke Ellington, Benny Carter, Jonah Jones, e rilancia il periodico Jazz Hot prima di entrare in società con Léon Cabat alla direzione della casa Vogue.

Dopo aver rotto nel 1947, con Hugues Panassié, un vecchio socio, sul bebop, che fu tra i primi a scoprire in Francia, organizza i concerti parigini della grande orchestra di Dizzy Gillespie (1948) e il festival del jazz di Parigi (1949) con Miles Davis, Charlie Parker e Sidney Bechet, di cui sarà promotore in Europa nel corso di una stupefacente seconda carriera.

Produttore discografico, di trasmissioni radiofoniche, festival e concerti (Salon du jazz, 1954, festival di Cannes, 1958), Charles Delaunay non si è più fermato un attimo. È stato vicepresidente della Federazione Internazionale di Jazz (1969) e prima di morire ha lasciato alla Biblioteca Nazionale di Francia i 40.000 dischi della sua collezione. A lui è dedicata una composizione di John Lewis, Delaunay’s Dilemma.
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[F.T.]