Lester <<Prez>> Young

Sassofonista, clarinettista e compositore statunitense (Woodville, Mississippi, 27.8.1909 – New York, 15.3.1959).

​Trascorre l’infanzia a New Orleans, poi nel 1920 suona la batteria nell’orchestra del padre, Willis Handy Young, a Minneapolis. In questa orchestrina familiare che esegue musiche per gli spettacoli (Minstrel Show), impara a suonare la tromba, il sassofono e il violino. Nel 1928 abbandona l’alto per suonare il tenore con i Bostonians di Art Bronson.

Di temperamento volubile, lavora in seguito con Frank Hines, Eugene Schuck (1931), i Blue Devils (1932), Bennie Moten, Clarence Love e King Oliver (1933), Fletcher Henderson, Andy Kirk, Boyd Atkins (1934-35). Nel 1936 viene ingaggiato nella big band di Count Basie che suona al Reno Club di Kansas City, dove si gioverà di una situazione particolarmente favorevole grazie alla qualità della sezione ritmica (composta da Jo Jones, Freddie Green e Walter Page) e all’alto livello degli altri solisti, in particolare il tenore Herschel Evans.

È anche l’epoca in cui stringe amicizia con Billie Holiday e Teddy Wilson e partecipa con loro ad alcune sedute di registrazione. È Billie che gli dà il soprannome di <<Prez>>, il presidente. Partecipa anche ai concerti From Spirituals To Swing (1938), organizzati da John Hammond.

Lasciato Basie nel dicembre 1940, mette insieme una piccola formazione che suona al Kelly’s Stables di New York insieme a Clyde Hart, poi si trasferisce in California insieme al fratello, il batterista Lee Young, per un ingaggio al Billy Berg’s di Los Angeles dove si unisce a Slim Gaillard e Slam Stewart, prima di entrare a far parte della formazione di Al Sears e di ritornare successivamente per un anno con Basie e Gillespie (1943-44).

Questo periodo è anche caratterizzato da una feconda attività di registrazione, purtroppo interrotta da una parentesi trascorsa nel carcere militare per insubordinazione e uso di stupefacenti. (1944-45). Tornato alla vita civile, Norman Granz, suo direttore artistico (1946-50), lo ingaggia per una tournée del Jazz At The Philharmonic.

Intensa continua ad essere la sua attività di incisione, pur agendo fondamentalmente come free lance nei principali club (Royal Roost, Birdland) e in tournée negli Stati Uniti e in Europa, dove approderà per la prima volta nel 1952. Vi tornerà regolarmente fino al suo ultimo ingaggio al Blue Note di Parigi nel febbraio 1959: pochi giorni dopo verrà stroncato da una crisi cardiaca conseguente all’abuso di alcol, all’hotel Alvin di New York.

Questo episodio ispirerà la sceneggiatura del film ‘Round Midnight (1986) in cui Dexter Gordon recita un personaggio che evoca la sorte di Lester Young e Bud Powell. È apparso in film e video: Jammin’ The Blues (Gjon Mili, Norman Granz, 1944) e The Sound Of Jazz (1957).

Lo stile di Lester Young differisce radicalmente da quello della scuola dei tenori degli anni ’30, rappresentati da Coleman Hawkins, che era ritenuto “insuperabile”. Questi musicisti praticavano un suono ricco, caldo e potente, appoggiando le loro improvvisazioni sui tempi della battuta e aggiungendo parafrasi intese ad abbellire il tema. Seguendo l’insegnamento del sassofonista alto Frankie Trumbauer e del tenore Bud Freeman, Lester si è mosso in direzione opposta.

Il suo stile è caratterizzato da:

1. un suono poco marcato, un vibrato discreto e il ricorso a una diteggiatura alternata al fine di ottenere sonorità diverse della stessa nota nel corso dell’assolo;
2. l’annullamento delle differenze fra i tempi forti e i tempi deboli all’interno della battuta, una nuova pulsione ritmica ottenuta mediante appoggiature e scavalcamento dei limiti delle battute;
3. un fraseggio melodico <<liberato dalla tirannia dell’accordo e che non vuole più essere solo una proiezione delle armonie di base ma un’entità orizzontale autonoma>> (André Hodeir).

Questa rivoluzione nella pratica del tenore si attua tra il 1936 e il 1946, dieci anni in cui il jazz subisce un’evoluzione continua. L’apporto di Lester è fondamentale. È il padre del jazz degli anni ’50, l’ispiratore dello stile cool che si diffonde sulla West Coast in opposizione al bebop newyorkese, ma anche un esempio per gli hard bopper e, conseguentemente, un modello estetico che né Rollins né Coltrane potranno ignorare.

Lester resta comunque unico per quel suo distacco perfettamente controllato in contrasto con la frenesia e la trance. Per lui una nota ritardata, un minimo spostamento all’interno della battuta, autentica “danza intellettuale”, un’inflessione nostalgica, avevano la stessa efficacia del delirio della sezione di trombe dell’orchestra di Hampton o dell’ansimare di Coleman Hawkins. In breve, è colui che riassume in un soffio cinquant’anni di una musica tesa a esprimere il desiderio e la passione.

Di lui ci restano anche alcune, purtroppo scarse, esibizioni al clarinetto (Blue And Sentimental, con Basie; I Want A Little Girl, con i Kansas City Six, 1938), che costituiscono un’ulteriore articolazione particolarmente originale delle sue concezioni rispetto al sassofono tenore. Ha esercitato un profondo influsso su un gran numero di sassofonisti: Paul Quinichette, Dexter Gordon, Wardell Gray, Gene Ammons, Zoot Sims, Al Chon, Lee Konitz, Art Pepper.
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Fra le sue composizioni, quelle eseguite più frequentemente, sono Jumpin’ With Symphony Sid, Lester Leaps In e  Tickle Toe. Dave Pell, con il gruppo Prez Conference, ha voluto affrontare l’impresa di armonizzare per un’intera sezione di sassofoni gli asolo di Lester.

Da leggere: Lester Young (Lewis Porter, 1985), Lester Young, Profession: Président (Luc Delannoy, 1987).
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[F.T.]

​American saxophonist, clarinetist and composer (Woodville, Mississippi, 27.8.1909 - New York, 15.3.1959).

​He spent his childhood in New Orleans, then in 1920; he played drums in the orchestra of his father, Willis Handy Young, in Minneapolis. In this family orchestra that performs music for shows (Minstrel Show), learn to play the trumpet, saxophone, and violin. In 1928 he left the alto to play the tenor with Art Bronson's Bostonians.

Of fickle temperament, he later worked with Frank Hines, Eugene Schuck (1931), the Blue Devils (1932), Bennie Moten, Clarence Love and King Oliver (1933), Fletcher Henderson, Andy Kirk, Boyd Atkins (1934-35). In 1936 he was hired in Count Basie's big band playing at the Reno Club in Kansas City. There he enjoyed a particularly favorable situation thanks to the quality of the rhythm section (composed of Jo Jones, Freddie Green, and Walter Page) and the high level of the other soloists, particularly the tenor Herschel Evans.

It is also when he makes friends with Billie Holiday and Teddy Wilson and participates with them in some recording sessions. It is Billie who gives him the nickname <<Prez>>, the president. He also participates in the concerts From Spirituals To Swing (1938), organized by John Hammond.

In December 1940, Leaving Basie put together a small lineup playing at Kelly's Stables in New York with Clyde Hart, then moved to California with his brother, drummer Lee Young, for a gig at Billy Berg's in Los Angeles where he joined. To Slim Gaillard and Slam Stewart, before joining the Al Sears lineup and later returning for a year with Basie and Gillespie (1943-44).

A productive recording activity also characterizes this period, unfortunately, interrupted by a parenthesis spent in the military prison for insubordination and drug use. (1944-45). Returning to civilian life, Norman Granz, his artistic director (1946-50), hires him to tour the Jazz At The Philharmonic.

His engraving business continues to be intense, although he acts as a freelance in the leading clubs (Royal Roost, Birdland) and on tour in the United States and Europe, where he will land for the first time in 1952. He will return regularly until his last engagement at the Blue Note in Paris in February 1959: a few days later, he was struck down by a heart attack following alcohol abuse, at the Alvin hotel in New York.

This episode will inspire the script for the film 'Round Midnight (1986) in which Dexter Gordon plays a character who evokes the fate of Lester Young and Bud Powell. He has appeared in movies and videos: Jammin' The Blues (Gjon Mili, Norman Granz, 1944) and The Sound Of Jazz (1957).

Lester Young's style differs radically from that of the tenor school of the 1930s, represented by Coleman Hawkins, who was considered "unsurpassed." These musicians practiced a rich, warm and powerful sound, leaning their improvisations on the bar's beat and adding paraphrases intended to embellish the theme. Following the teachings of alto saxophonist Frankie Trumbauer and tenor Bud Freeman, Lester moved in the opposite direction.
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His style is characterized by

1. A slightly marked sound, a discreet vibrato and the use of alternating fingering to obtain different sounds of the same note during the solo;
2. The cancellation of the differences between strong tempos and low tempos within the bar, a new rhythmic drive obtained using supporting and overriding the limits of the bars;
3. A melodic phrasing << freed from the tyranny of the chord and which no longer wants to be just a projection of the basic harmonies but an independent horizontal entity >> (André Hodeir).

 
This revolution in the tenor's practice takes place between 1936 and 1946, ten years in which jazz undergoes continuous evolution. Lester's contribution is fundamental. He is the father of 1950s jazz, the inspirer of the cool style that spreads on the West Coast in opposition to New York bebop, but also an example for hard boppers and, consequently, an aesthetic model that neither Rollins nor Coltrane will be able to ignore.
 
However, Lester remains unique for his perfectly controlled detachment in contrast to the frenzy and trance. For him, a delayed note, a minimum shift within the bar, an authentic "intellectual dance," a nostalgic inflection, had the same effectiveness as the delirium of the trumpet section of the Hampton orchestra or the panting of Coleman Hawkins. In short, he is the one who summarizes in one breath fifty years of music aimed at expressing desire and passion.
 
Unfortunately, poor, clarinet performances of him (Blue And Sentimental, with Basie; I Want A Little Girl, with Kansas City Six, 1938) constitute a further particularly original articulation of his concepts concerning the tenor saxophone. He has had a profound influence on many saxophonists: Paul Quinichette, Dexter Gordon, Wardell Gray, Gene Ammons, Zoot Sims, Al Chon, Lee Konitz, Art Pepper.
 
Among his compositions, those performed most frequently are Jumpin' With Symphony Sid, Lester Leaps In, and Tickle Toe. Dave Pell, with the Prez Conference group, wanted to tackle the task of harmonizing Lester's solo for an entire saxophone section.
 
Recommended reading: Lester Young (Lewis Porter, 1985), Lester Young, Profession: Président (Luc Delannoy, 1987).
 
[F.T.]