Henry Red Allen Jr. 1908

Trombettista, cantante, compositore e direttore d’orchestra statunitense (New Orleans, Louisiana, 7.1.1908 – New York, 17.4.1967). Fino alla pubblicazione del Who’s Who Of Jazz di John Chilton, il suo luogo di nascita sembrava essere stato Algiers, un agglomerato situato di fronte a New Orleans, sulla riva opposta del lago Pontchartrain. Il ricercatore britannico ha scoperto invece che è stato proprio New Orleans il luogo di nascita di Henry Allen, figlio di Henry Allen Sr. (1877-1952) famoso direttore della New Orleans Brass Band, una tra le più popolari della città.

Il giovane Henry prende inizialmente alcune lezioni dal violinista Peter Bocage, impara quindi a suonare il saxhorn alto poi la tromba, che adotta definitivamente e che da adolescente precoce impiegò nella band del padre. È presente nell’Excelsior Band (1924) e nelle orchestre di Sam Morgan, George Lewis, John Handy, dopo aver diretto assieme al clarinettista John Casimir un complesso che abbandona per entrare nell’orchestra di Sidney Desvignes, che si esibiva a bordo di un barcone fluviale.

Nel 1927 King Oliver, che lo ha scritturato a St Louis, lo porta con sé a New York, dove Allen fa verosimilmente i primi passi in uno studio di registrazione, forse anche con Clarence Williams. Tornato a New Orleans, suona al Pelican con Fats Pichon, prima di ripartire a bordo di una riverboat in compagnia di Fate Marable (1928-29), e sistemarsi a New York, dove incide i primi dischi a proprio nome. Lo stesso anno respinge un’offerta di Duke Ellington, al quale preferisce l’orchestra di Luis Russell (1929-32), dove sapeva di ritrovare alcuni suoi amici di New Orleans. Dopo un breve periodo presso Fletcher Henderson (1932) e una permanenza presso Charlie Johnson (1932-33), torna da Henderson fino al giugno 1934, diventa membro della Mills Blue Rhythm Band, con la quale il suo brano Rid Red Ride, registrato su disco, ottiene un grande successo.

Si suppone che sia anche l’autore di Rug Cutter’s Swing, arrangiato e firmato da Horace Henderson. Nel febbraio 1937 lascia la Mills Blue Rhythm Band per un breve soggiorno presso Duke Ellington (senza avere l’occasione di registrare) e anche nell’orchestra di Eddie Condon e Joe Marsala. Nel marzo 1937 entra a far parte del complesso che accompagna Louis Armstrong, dove rimane fino al settembre 1940, partecipando a varie registrazioni.

Poi lavora per qualche tempo con Benny Goodman (ottobre 1940). Costituisce un sestetto che presenta a New York (Famous Door), a Chicago, a Boston, in California (1943), di nuovo a Chicago (1943-45), a San Francisco (1945), città nelle quali torna a più riprese fino al 1952. Dopo una scrittura al Central Plaza a New York (1952-53), lo si potrà vedere al Metropole di cui sarà, fino al 1965, l’attrazione principale.

Si reca per la prima volta in Europa nel 1959 con l’orchestra di Kid Ory, fa alcune tournée in Inghilterra esibendosi come solista (1963, 1964, 1966 e 1967). Muore di cancro sei settimane dopo l’ultima tournée. Lascia una mole impressionante di dischi, sia a suo nome sia come sideman: con Fats Waller (Lookin’ Good But Feeling’ Bad, 1929), Victoria Spivey, Billie Holiday, Coleman Hawkins ecc.

In un articolo intitolato Henry Red Allen  il più all’avanguardia tra i trombettisti di New York, apparso in Down Beat nel 1965, Don Ellis scrive:<<Quale altro trombettista suona ritmi asimmetrici facendo in modo che siano anche swinganti? Quale altro trombettista esprime le sue idee iniziando con un mormorio, innalzandosi sino allo stridore per poi tornare bruscamente al mormorio in modo sempre inatteso? Chi altro possiede quella sorprendente varietà di colori, di suoni, d’inflessioni diverse, di effetti di cornetta, di glissando… il tutto combinato con labbra di acciaio e il controllo assoluto della più dolce e sottile emissione del suono?>>

Henry Red Allen è stato troppo frettolosamente catalogato come un imitatore di Armstrong. Per esempio, è lui e non Satchmo che porta avanti i collettivi, fino all’assolo di trombone, all’inizio di St Louis Blues (Louis Armstrong, 1929). Tuttavia ha ben presto sviluppato un suo stile personale, tenero e lirico, utilizzando tutte le risorse e tutti gli effetti tecnici della tromba (di cui talvolta abusa), nonché una concezione armonica e ritmica avanzatissima. Durante gli anni ’50 ricorre con grande maestria e più volentieri al registro grave.

Allen è anche un cantante gradevole, la cui voce è un prolungamento del suo stile di trombettista.
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[A.C., Ph.B.]

American trumpeter, singer, composer, and conductor (New Orleans, Louisiana, 7.1.1908 - New York, 17.4.1967). Until the publication of John Chilton's Who's Who Of Jazz, his birthplace seemed to have been Algiers, an agglomeration located opposite New Orleans, on the opposite shore of Lake Pontchartrain. Instead, the British researcher discovered that New Orleans was the birthplace of Henry Allen, son of Henry Allen Sr. (1877-1952), the famous director of the New Orleans Brass Band, one of the most popular in the city.

The young Henry initially takes some lessons from the violinist Peter Bocage, then learns to play the alto saxhorn then the trumpet, which he definitively adopts and which as a precocious teenager he used in his father's band. He is present in the Excelsior Band (1924) and in Sam Morgan's orchestra, George Lewis, John Handy, after conducting, with the clarinetist John Casimir, a group that he leaves to join the orchestra of Sidney Desvignes, who performed on board a river barge.

In 1927 King Oliver, who hired him in St Louis, takes him to New York, where Allen is likely to take his first steps in a recording studio, perhaps even with Clarence Williams. In New Orleans, he plays at the Pelican with Fats Pichon, before leaving onboard a riverboat in the company of Fate Marable (1928-29), and settling in New York, where he records the first records in his name. The same year he rejects an offer from Duke Ellington, to whom he prefers the orchestra of Luis Russell (1929-32), where he knew he was meeting some of his friends from New Orleans. After a short period with Fletcher Henderson (1932) and a stay with Charlie Johnson (1932-33), he returned to Henderson until June 1934, became a member of the Mills Blue Rhythm Band, with which his song Rid Red Ride, recorded on disco, gets a great success.

He is also supposed to be Rug Cutter's Swing author, arranged and signed by Horace Henderson. In February 1937, he left the Mills Blue Rhythm Band for a short stay with Duke Ellington (without having the opportunity to record) and also in the orchestra of Eddie Condon and Joe Marsala. In March 1937, he joined the ensemble accompanying Louis Armstrong, where he remained until September 1940, participating in various recordings.

Then he worked for some time with Benny Goodman (October 1940). It constitutes a sextet that presents in New York (Famous Door), in Chicago, in Boston, in California (1943), again in Chicago (1943-45), in San Francisco (1945), cities in which he returns to 1952. After writing at the Central Plaza in New York (1952-53), he can be seen at the Metropole, of which he will be, until 1965, the main attraction.

He went to Europe for the first time in 1959 with the Kid Ory orchestra. He made some tours in England performing as a soloist (1963, 1964, 1966, and 1967). He dies of cancer six weeks after the last tournée. He leaves an impressive amount of records in his name and as a sideman: with Fats Waller (Lookin 'Good But Feeling' Bad, 1929), Victoria Spivey, Billie Holiday, Coleman Hawkins, etc.

In an article entitled Henry Red Allen the most avant-garde among New York trumpeters, which appeared in Down Beat in 1965, Don Ellis writes: << What other trumpeter plays asymmetrical rhythms so that they are also swinging? What other trumpeter expresses his ideas, starting with a murmur, rising to a screeching, and then abruptly returning to the murmuring in an always unexpected way? Who else has that surprising variety of colors, sounds, different inflections, cornet effects, glissandos ... all combined with steel lips and absolute control of the sweetest and most subtle sound emission? >>

Henry Red Allen has been too hastily cataloged as an Armstrong imitator. For example, he and not Satchmo carry on the collectives, up to the trombone solo, at the beginning of St Louis Blues (Louis Armstrong, 1929). However, he soon developed his own personal, tender, and lyrical style, using all the resources and all the technical effects of the trumpet (which he sometimes abuses), as well as a very advanced harmonic and rhythmic conception. During the 1950s, he uses the low register with great skill and more willingly.

Allen is also an agreeable singer, whose voice is an extension of his trumpet style.
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[A.C., Ph.B.]