Carmen Mercedes McRae 1920

Cantante e pianista statunitense (New York, 8.4.1920 – Beverly Hills, California, 7.11.1994). Studia pianoforte. Nel 1943 debutta nei club newyorkesi, soprattutto al Minton’s Playhouse, la culla del bebop.

Nel 1944 sposa Kenny Clarke e ottiene il suo primo ingaggio da professionista nella big band di Benny Carter, più tardi lavora con Count Basie, e dal 1946 al 1949 con Mercer Ellington. Registra un disco sotto il nome di Carmen Clarke, ma poi attraversa un periodo di crisi piuttosto lungo che termina nel 1953 grazie all’aiuto del fisarmonicista Mat Mathews. Dopo il divorzio torna ad essere Carmen McRae; comincia per lei un nuovo periodo costellato di successi.

Dopo aver lavorato e inciso con il quartetto di Mathews, incontra Tony Scott, con il quale si esibisce per un certo periodo. Riconosciuta alla fine degli anni ’50 come una grande cantante jazz, paragonata quasi a Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan o Billie Holiday – di cui fu amica e che rappresenta la sua più grande ispiratrice – ormai si esibisce e incide usando il suo nome da ragazza. Night club, concerti e festival si contendono la cantante che, in particolare, partecipa quasi ogni anno al festival di Monterey.

Negli anni ’60 incide con Dave Brubeck e partecipa allo show musicale The Real Ambassadors ideato da Dave e Iola Brubeck, nel quale figura anche Louis Armstrong. Nel 1964 tiene una serie di concerti in Giappone che le consentono di imporsi al pubblico giapponese, che ne fa una delle sue star preferite. Da allora la carriera della cantante – che non disdegna di “rubare” la tastiera del pianoforte ai suo accompagnatori – ha progredito al ritmo dei festival e di molte incisioni comprendenti anche un duo con Betty Carter nel 1988.

Palesemente influenzata da Billie Holiday, della quale ha ripreso del resto alcuni temi, Carmen McRae ha tuttavia una voce del tutto personale dalle ricche sfumature nel registro basso, leggermente roca, ma soprattutto estremamente caratterizzata da inflessioni di blues. Capace di swingare in modo molto efficace su tempi accelerati, raggiunge tuttavia i massimi livelli nelle ballad, che interpreta con una capacità espressiva e un senso della misura semplicemente eccezionali.

[D.S.]

American singer and pianist (New York, 8.4.1920 - Beverly Hills, California, 7.11.1994). She is studying piano. In 1943 she made her debut in New York clubs, especially at Minton's Playhouse, the cradle of bebop.

In 1944 she married Kenny Clarke and got her first professional engagement in Benny Carter's big band, later she worked with Count Basie, and from 1946 to 1949 with Mercer Ellington. She records a record under the name of Carmen Clarke but then goes through a relatively long period of crisis which ends in 1953 with the help of accordionist Mat Mathews. After the divorce, she goes back to being Carmen McRae; a new period full of success begins.

After working and recording with the Mathews quartet, she meets Tony Scott, with whom she performs. She was recognized in the late 1950s as a great jazz singer, compared almost to Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan, or Billie Holiday - whom she was a friend of and who is her greatest inspiration - she now performs and records using her maiden name. Night clubs, concerts, and festival contests for the singer who, in particular, participates almost every year at the Monterey festival.

In the 1960s, she recorded with Dave Brubeck and participated in the musical show The Real Ambassadors conceived by Dave and Iola Brubeck, which also featured Louis Armstrong. In 1964 she held a series of concerts in Japan that allowed her to impose herself on the Japanese public, making her one of her favorite stars. Since then, the singer's career - who does not mind "stealing" the piano keyboard from her accompanists - has progressed to the rhythm of festivals and many recordings, including a duo with Betty Carter in 1988.

Influenced by Billie Holiday, she has taken up some themes; however, Carmen McRae has a very personal voice with rich nuances in the low register, slightly hoarse, but above all highly characterized by inflections blues. She can swing very effectively on accelerated tempos. Still, she nevertheless reaches the highest levels in ballads, which she interprets with an expressive ability and a sense of exceptional measure.
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[D.S.]