Bix Beiderbecke (Leon) 1903

Photo Credits Louisiana State Museum

Cornettista, pianista e compositore statunitense (Davenport, Iowa, 10.3.1903 – New York, 7.8.1931).

Gli viene dato come nome il diminutivo di suo padre Bismarck <<Bix>> Hermann Beiderbecke, commerciante a Davenport. Sua madre suona da dilettante il piano e l’organo; uno dei suoi nonni ha diretto l’orchestra filarmonica di Davenport. A tre anni, ricorda sua sorella, suona al piano il tema della seconda Rapsodia Ungherese di Liszt.

Nel 1913 si può leggere in un giornale locale, il Davenport Democrat, la storia di questo bambino capace di riprodurre, a orecchio, qualsiasi melodia. A quindici anni acquista una cornetta d’occasione e, autodidatta, si inventa una tecnica e delle diteggiature non ortodosse. Ascoltando Nick LaRocca e delle orchestre che suonano a bordo dei battelli che risalgono il Mississippi, si appassiona al jazz, citando come principale ispiratore Emmett Hardy, un cornettista bianco di New Orleans (morto nel 1925 a ventidue anni) ascoltato nell’orchestra di Carlisle Evans ma che non ebbe l’occasione di registrare.

Nel 1921 i genitori lo mandano a studiare all’Accademia militare di Lake Forest, vicino a Chicago. Qui forma con il batterista Walter <<Cy>> Welge la Cy-Bix Orchestra e fa parte della Ten Foot Band con Jimmy Hartwell, George Johnson, Min Leibrook e Vic Moore. Talvolta la sera fa puntate a Chicago dove ascolta, al Friar’s Inn, i New Orleans Rhythm King.

Escluso dall’Accademia nel 1922, ritorna a Davenport e cerca, invano, un impiego da pianista. Dopo un passaggio in un’orchestra da ballo di Chicago, i Cascades, lavora per quasi tre mesi con Eddie Condon, all’Alhambra Ballroom di Syracuse. L’anno seguente ritorna a Chicago, suona per il ballo e sulle riverboats: nell’orchestra di uno di questi battelli incrocia un clarinettista di quattordici anni di nome Benny Goodman.
Ottobre 1923: si unisce a un gruppo di studenti, i Wolverines, formato dal pianista Dick Voynow con Hartwell, Johnson e, ben presto, Moore e Leibrook. Bix diventa la vedette dell’orchestra. Suonano in casinò e dancing, nell’Ohio, a Indianapolis, Chicago…

Febbraio 1924: prime registrazioni, a Richmond (Indiana), per l’etichetta Gennett. Si produce poi all’università dell’Indiana (dove Bix ritrova Hoagy Carmichael che, affascinato dal suo modo di suonare, pensa di abbandonare gli studi di diritto per consacrarsi alla musica) e a New York, dove il cornettista registra con i  Sioux City Six (di cui Frankie Trumbauer e Miff Mole sono i principali solisti), lascia i Wolverines (sostituito da Jimmy McParland) e, grazie al sassofonista Don Murray, entra nell’orchestra di Jean Goldkette. Suona poi con Charley Straight a Chicago.

Non sapendo leggere la musica, deve imparare a memoria gli arrangiamenti. Ha nuovamente l’occasione di ascoltare Louis Armstrong, King Oliver, Jimmie Noone e, soprattutto, si appassiona per Bessie Smith. Nel 1925 incide i primi dischi come leader (Bix And His Rhythm Jugglers) con, in particolare, Tommy Dorsey e Murray.

Parallelamente, il suo interesse per la ricerca armonica dei compositori impressionisti (Debussy, Ravel, Edward McDowell…) lo porta ad approfondire lo studio del piano e a cercare di allargare le sue conoscenze teoriche, mentre accetta qualunque impiego, persino un duo comico, The Pepper Boys, con il trombettista-fisarmonicista Frank Quartel. Ma, a partire dal 1925, ritrova Trumbauer: comincia allora un sodalizio che resisterà ai rischi del mestiere. L’anno seguente i due si fanno ingaggiare insieme da Goldkette e, sotto il nome di Bix Beiderbecke Gang, riuniscono in studio alcuni musicisti dell’orchestra: Bill Rank, Murray, Adian Rollini, Frank Signorelli, Howdy Quicksell, e Chauncey Morehouse.

Scioltasi nel settembre 1927 la formazione di Goldkette, Bix e Trumbauer passano con Paul Whiteman, dopo un breve soggiorno nella big band di Rollini. Precedendo alcuni ingaggi di breve durata nelle Casa Loma Band (1930), nell’orchestra di Charles Previn (per la trasmissione radiofonica Camel Hour, 1931) o con Red Nichols, il lavoro di Bix presso White man (fino al settembre 1929) sarà molte volte interrotto da problemi di salute: muore per le conseguenze di una polmonite.
La sua vita romanzata, è stata raccontata da Dorothy Baker in Young Man With A Horn (1979) in cui Bix era interpretato da Kirk Douglas e doppiato per la musica da Henry James. Nel 1974, invece, Richard Sudhalter e Philip Evans pubblicano Bix, Man And Legend.

Le sue registrazioni con Frankie Trumbauer (1926) definiscono nel modo migliore il suo apporto: un’esecuzione dolce per la sonorità, vibrante per il calore, un’ispirazione e uno swing mai in difetto. Grazie alle sue qualità, Bix appartiene a quella categoria di jazzisti bianchi che hanno saputo far evolvere il folklore nero per renderlo comprensibile al gran pubblico statunitense ed europeo. È l’ispiratore dei trombettisti bianchi degli anni ’30: Jimmy McParland, Bobby Hackett, Bunny Berigan, Wild Bill Davison, Max Kaminsky, Ruby Braff, come pure del nero Rex Stewart. Così la sua maniera raffinata, purgata dalla rusticità del blues originario, può ugualmente essere considerata come annunciatrice del cool jazz della West Coast.
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[F.T.]

American cornetist, pianist, and composer (Davenport, Iowa, 10.3.1903 - New York, 7.8.1931).

He has given the diminutive of his father's name Bismarck << Bix >> Hermann Beiderbecke, a merchant in Davenport. His mother plays the piano and the organ as an amateur; his grandparents conducted the Davenport Philharmonic Orchestra. At the age of three, his sister remembers, he plays the theme of Liszt's Second Hungarian Rhapsody on the piano.

In 1913 you can read in a local newspaper, the Davenport Democrat, the story of this child capable of reproducing any melody by ear. At the age of fifteen, he buys a second-hand cornet, and, self-taught, he invents an unorthodox technique and fingerings. Listening to Nick LaRocca and the orchestras playing aboard the boats that go up the Mississippi, he becomes passionate about jazz, citing Emmett Hardy, a white cornetist from New Orleans (who died in 1925 at the age of twenty-two) as his main inspiration, heard in the Carlisle Evans orchestra but which he did not have the opportunity to record.

In 1921, his parents sent him to study at the Military Academy in Lake Forest, near Chicago. Here he forms the Cy-Bix Orchestra with drummer Walter << Cy >> Welge and is part of the Ten Foot Band with Jimmy Hartwell, George Johnson, Min Leibrook, and Vic Moore. Sometimes in the evening, he heads to Chicago, where he listens to the New Orleans Rhythm King at the Friar's Inn.

Excluded from the Academy in 1922, he returned to Davenport and sought, in vain, a job as a pianist. After visiting a Chicago dance orchestra, the Cascades, he worked for nearly three months with Eddie Condon at Syracuse's Alhambra Ballroom. The following year he returns to Chicago, plays for the dance, and on the riverboats: in the orchestra of one of these boats, he meets a fourteen-year-old clarinetist named Benny Goodman.

October 1923: he joins a group of students, the Wolverines, formed by pianist Dick Voynow with Hartwell, Johnson, and, soon, Moore and Leibrook. Bix becomes the star of the orchestra. They play in casinos and dance, in Ohio, in Indianapolis, Chicago ...

February 1924: first recordings for the Gennett label in Richmond (Indiana). It is then produced at Indiana University (where Bix finds Hoagy Carmichael who, fascinated by his way of playing, thinks of abandoning his law studies to devote himself to music) and in New York, where the cornet player records with the Sioux City Six ( of which Frankie Trumbauer and Miff Mole are the leading soloists), leaves the Wolverines (replaced by Jimmy McParland) and, thanks to saxophonist Don Murray, enters the orchestra of Jean Goldkette. He then plays with Charley Straight in Chicago.

Not knowing how to read music, he has to memorize the arrangements. He again has the opportunity to listen to Louis Armstrong, King Oliver, Jimmie Noone, and, above all, he is passionate about Bessie Smith. In 1925 he recorded his first records as a leader (Bix And His Rhythm Jugglers) with, in particular, Tommy Dorsey and Murray.

At the same time, his interest in the harmonic research of impressionist composers (Debussy, Ravel, Edward McDowell ...) leads him to deepen the study of the piano and to try to broaden his theoretical knowledge while accepting any job, even a comic duo, The Pepper Boys, with trumpet-accordionist Frank Quartel. But, starting in 1925, he found Trumbauer again: he began a partnership that would resist the risks of the trade. The following year, the two are hired together by Goldkette, and, under the name of Bix Beiderbecke Gang, they reunite some musicians of the orchestra in the studio: Bill Rank, Murray, Adian Rollini, Frank Signorelli, Howdy Quicksell, and Chauncey Morehouse.

When Goldkette broke up in September 1927, Bix and Trumbauer joined Paul Whiteman after a short stay in Rollini's big band. Preceding some short-term engagements in the Casa Loma Band (1930), in the Charles Previn orchestra (for the radio broadcast Camel Hour, 1931) or with Red Nichols, Bix's work at White man (until September 1929) will be many sometimes interrupted by health problems: he dies from the consequences of pneumonia.

His fictional life was told by Dorothy Baker in Young Man With A Horn (1979), in which Bix was played by Kirk Douglas and voiced for music by Henry James. In 1974, however, Richard Sudhalter and Philip Evans published Bix, Man And Legend.

His recordings with Frankie Trumbauer (1926) best define his contribution: a sweet performance for sonority, vibrant with warmth, inspiration, and a swing that is never lacking. Thanks to his qualities, Bix belongs to that category of white jazz musicians who have evolved black folklore to make it understandable to the general American and European public. He is the inspiration of the white trumpet players of the 1930s: Jimmy McParland, Bobby Hackett, Bunny Berigan, Wild Bill Davison, Max Kaminsky, Ruby Braff, and the black Rex Stewart. Thus his refined manner, purged of the rusticity of the original blues, can equally be considered a herald of West Coast cool jazz.
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[F.T.]